第59話　『誰として残りたいか』

図書館から戻った夜。

静かなユウの部屋に、柔らかな月明かりが差し込む。

テーブルの上には、アコウたちとの写真。笑いながらポーズを決めた1枚だ。

「……ふふ、バレるの早すぎたなあ。隠すのって、やっぱり下手だなあ、私」

独り言をこぼして笑った、そのときだった。

――ぴちょん。

室内に、水の雫が落ちるような音。

風もないのに、カーテンが揺れる。

「……ミメイ？」

答えるように、空気が震え、そこに“それ”は現れた。

淡い白光の中に立つ、儚げな存在。

髪は宵闇に溶けそうな銀、目は星のように光る琥珀色。

「ユウ。久しいね」

「こっちに来るの、久しぶりじゃない？ 何かあった？」

ミメイは頷く。その表情は、珍しく少しだけ強張っていた。

「第4層が、不安定になっている。予兆はもう出ていたけど、今日、完全に“接触点”が現れた」

「……あの、突然現れたコンビニ？」

「そう。表層の世界とダンジョンの境が、かつてないほど薄くなっている。今回の変異は、“侵食型”。ただのイベントじゃない」

ユウは目を細めた。「侵食型……？ つまり、現実そのものに入り込んでくるってこと？」

「そう。境界が保てなければ、アコウたちの生活も崩れる」

沈黙。ユウは唇を噛む。

「でも、今のアコウとミコトなら、きっと……」

ミメイは言葉を挟む。

「その“信頼”が揺らいだとき、歪みは一気に広がる。だから、これは警告。ユウ、あなたにも選択が迫られる」

「……何を、選べっていうの？」

ミメイは静かに言った。

「君が、“誰”として残るか。それが、次の層の鍵になる」

ユウは一瞬、目を見開いたが、すぐにふっと笑ってごまかす。

「……難しい話は、なるべく後にしてくれない？ 私、今ちょっと青春してる最中なんだから」

ミメイはわずかに微笑み、姿を空気の中へ溶かした。

「なら、君の“残りたい理由”が、試される時が来る。その時までに、見極めて」

――ふたたび静寂。

ユウは、まだ机の上に置いたままの写真をそっと見つめた。

「……誰として残りたいか、か」

窓の外、遠くの空に赤い光が揺れていた。