第53話 　『カラスからの置き手紙』

■次の日・昼休み / 校舎裏のベンチ

学校の昼休み。日差しはまぶしく、セミの声が響く。

アコウとミコトは、いつもの購買前の混雑を避け、校舎裏の古びたベンチに座っていた。2人だけの、ちょっとした秘密の休憩所だ。

アコウはパンの袋を開けながら、ぽつりと口を開いた。

「……なんかさ。やっぱり、ユウ……いなくなっちゃったよね」

「うん……昨日、また手紙だけで消えちゃった感じだよね」

ミコトも、紙パックのジュースをストローでくるくる回しながら答える。

「なんで……私たちが引き止めたのに」

「たぶん……“ユウ自身”がまだ“そっち側の存在”だからじゃないかな。普通の人間じゃないっていうか……」

アコウは膝の上で指を組み、しばらく黙っていた。

ふと、少し苛立ったように口を尖らせた。

「だったら、ちゃんと説明してくれてもいいのに……」

「ユウなりに、私たちに“変に期待させないように”してるのかも。……優しさ、なのかもしれないね」

その言葉にアコウは「むぅ」と唸った。

パンをちぎりながら、空を見上げる。

――と、その時。

「カー、カー……」

頭上から聞こえてきたのは、カラスの鳴き声。

学校ではよく見る風景……のはず、だったのに。

「……あれ？ あのカラス……」

ミコトがポツリと呟く。

黒く艶やかな羽根。だけど、その目だけが妙に鋭く、知性のようなものを帯びていた。

「えっ……え、ちょっと待って……あれ、ユウじゃない！？」

カラスはひと鳴きしたあと、ベンチの前にふわりと降り立ち、首をかしげるようにして2人を見た。

その動きが、妙にユウらしい。

「マジで！？ カラスに！？ 乗り移ってるの！？ ていうか乗り移れるの！？」

アコウが驚きで立ち上がると、カラスはくちばしで器用にくるっと回り、足でベンチを軽くつついた。

すると、そこに一枚の小さな紙が落ちた。

「……また手紙……？」

ミコトがそれを拾い、読み上げる。

『ごめんね。今はまだ、人の姿でいられない。でも、ちゃんと見てるよ。次の“扉”が開かれるまで、もう少しだけ待ってて。──ユウ』

読み終えたミコトが、静かに息を吐く。

アコウは複雑そうな顔で、それでも笑ってつぶやいた。

「なんだよ……姿見せないなら、せめて声で返事してよね……カーカーって……」

すると、カラス――ユウは少し首を傾げたあと、まるで「ごめん」と言うように1歩近づいて、アコウの足に軽くくちばしを当てた。

「……今の、なぐさめ……？」

アコウがそう尋ねると、カラスは何も言わずにふわりと飛び上がり、空へと消えていった。

2人は、その小さな影をしばらく無言で見送っていた。

「……ちゃんと、見てくれてるんだね」

「うん。だから――こっちも、諦めないでいよう。今度は、ちゃんと“話”できるようにさ」

風が吹いた。夏の気配を運びながら。

そして、空の向こうでは――また次の“層”が、静かに目覚め始めていた。