第34話　『ユウとの別れ』

■コンビニ裏路地・夕暮れ

「……じゃあ、私、行くね」

ユウはそう言うと、アコウたちに背を向けた。

まるでその姿が、最初から“こちらの世界”に属していなかったかのように、足音もなく、風のように歩いていく。

「え、あ、待っ――ユウ！」

アコウが呼びかけたが、次の瞬間、ユウの姿は夕焼けの光の中に、ふっと溶けていた。

影すら残さず、まるで幻。

「い、今の……見た？」ミコトが言う。

アコウは頷く。「……うん。消えた。……夢みたいに」

しばらく2人は立ち尽くしていた。コンビニの裏にはもう、何もなかった。

冷蔵庫のドアも、扉の光も、そして――ユウも。

「……ユウってさ、学校にもいないし、名前も知らなかったよね」

ミコトが急に現実的なことを口にして、はっとしたように立ち止まる。

「……あれ……そういえば……私たち、あの子と“現実”で一度も……」

アコウも同じことに気づいて、心が急に冷えていく。

「えっ、じゃあ……連絡先も知らないし、住所も、電話も、何にも……！」

「ダンジョンの中でしか、会ったことない……」

目の前の事実が、ようやく心に沈んでくる。

ユウは、“あちら側”の存在だったのだ。

「……また会えるのかな」ミコトがぽつりとつぶやいた。

「……わからない。会いたいけど……どうしたらいいか、全然わかんない……」

アコウの手の中に残っているスマホを、ミコトがのぞき込む。

そこには猫耳メイド姿の3人が写った写真。笑って、ふざけて、ぴーすして。

その中央にいたユウは、どこか現実味がなかった。

あの笑顔すら、遠い夢のように感じてしまう。

「……会えるよ、また……会えるって思わなきゃ……」

アコウの声は震えていた。でも、その言葉は自分に言い聞かせるように、強く響いた。

2人はそのまま、言葉もなく並んで歩き出す。

もう一度、あの扉が開くことを信じながら。

夕暮れが静かに街を染めていた。