第32話　『冷蔵庫での警告』

ぼんやりと揺らぐ冷気の空間。冷蔵庫の扉を越え、記憶のタグが並ぶ封印領域。

緊張感が少しずつ高まり始めたその時――

「……ねぇ、誰か来てない？」ミコトが、ふと耳を澄ました。

「気のせいじゃ……」アコウが言いかけた瞬間だった。

空間の一角が、スッ……と滑るように“めくれた”。

まるで映像の一部が剥がれるように、そこに現れたのは、

銀髪と蒼白の肌を持つ、無機質な雰囲気を纏った少女。

アコウとミコトは思わず足を止めた。

「……え？ 誰……？」アコウの声が小さく震える。

「うわ、なにこの人……なんかCGみたい……」ミコトも眉を寄せて後ずさった。

少女――ミメイは無言のまま2人に視線を向け、淡々とした口調で言った。

「あなたたちは、この層に適正のない探索者。予定された介入者ではない」

「……は？」アコウが呆けたように言う。

「っていうか誰？　ここ、誰でも入れる場所じゃないんだけど？」ミコトが半分ビビりつつ強がる。

「……落ち着いて」ユウが2人の前に出るように立つ。「この子は“ミメイ”。システムに近い存在。私と少しだけ縁があるの」

「……知り合いなの？」アコウがユウを見る。

「まあ、そんなところ」

「“そんなところ”の人が、なんでこんな空気も冷たい場所に突然現れんのよ……」ミコトが低くつぶやく。

ミメイは、微動だにせず2人を観察していたが、少しだけ表情を変えた。無表情から、わずかに“興味”が混じる。

「あなたたちは、“記録”には存在しない行動をとった。第3層の深部に、未定義の変化が生じている」

「……未定義？」アコウが繰り返す。

「想定されなかった変化。私にとっても未解析領域。……その発端が、あなたたちの“記憶”に関わっている可能性がある」

「ちょっと待って、何言ってるかわかんない……！」ミコトが頭を押さえた。

「簡単に言えば、“誰かがこの空間を勝手に変え始めている”ってことよ」ユウが補足する。「しかもミメイにすらわからないくらいに」

ミコトとアコウは思わず顔を見合わせた。

「じゃあさ……あの猫耳メイドの撮影会も……そういう“変化”の一部だったってこと？」

「記憶の中で再現された非現実的行動は、潜在意識により現実構造へ干渉を与えることがある。特にこのダンジョンのような“揺らぎ”空間では顕著に」

「ぜんっぜんわかんないんだけど！？」ミコトが本気で叫んだ。

ミメイはそれを無視するように、淡々と続ける。

「警告します。これ以上の進行は、構造の崩壊を招く可能性がある。あなたたちに対する“保護”の定義が、不安定になる」

「保護って……どういう意味？」アコウが訊ねた。

「この空間は、あなたたちを“ある条件下”で守っている。だが、それが壊れかけている」

ユウが目を細める。「それってつまり、“この先に進んだらゲームオーバー”ってこと？」

ミメイは一瞬だけユウに視線を送り――珍しく、言葉を選ぶように口を閉じた。

「……今は、まだ」

そしてミメイは、静かに一歩下がった。

「この層で私が干渉できるのは、あと数分。以降は遮断される。あなたたちが“選ぶ”しかない」

「選ぶって……何を？」アコウが聞く。

「記憶を封じた理由。真実を知る代償。ここに踏み入れたその責任……」

言葉を残し、ミメイの姿はまた光に溶けるように消えた。

残された冷気の中で、3人は黙ったまま立ち尽くす。

「……今の……ほんとに人だったの？」アコウが小さくつぶやいた。

「うーん……でも、なんかすごく“大事なこと”言ってた気がする……」ミコトも真剣な顔になる。

ユウは静かに言った。

「ミメイがああ言うってことは……もう、元には戻れないかもね」

重たい沈黙のなかで、奥の黒い扉が静かに“軋んだ”。