第22話　『家庭科の授業じゃない？』

制服のままアコウはベッドに倒れ込んだ。

肩からずるっと落ちた通学バッグからは、妙に使い込まれたフライパンの柄が突き出ている。

「はぁ～……なんで今日も、あんな……お惣菜無双みたいな戦いに……」

両腕を上げたまま、アコウは天井を見上げた。

「あれ、ほんとに現実だったよね……？ 私、ミコトとフライパンで……唐揚げに特攻してたよね……？」

そんな現実逃避をしていると、視界の隅でスマホが震えた。

ロック画面には“ミコト（絶対天然）”と表示されている。

「……まさか。ミコトの方から思い出したとか……？」

少し期待して通話を取ると、のんきな声がスピーカーから飛び出した。

「やっほー、アコウー。今日の家庭科の課題、なんだったっけ？」

「……は？」

「いやー、眠すぎて全然聞いてなかったわ。まさか、次の調理実習でフライパン振り回すとか言わないよね？」

アコウの脳内で何かがパチンと弾けた。

「ミコトォォォ！！！！！ それフライパンの件じゃん！！！ 今日のダンジョンの話だよ！！！！！」

「え？ なに？ ダンジョン？ コンビニ裏の？ そんなとこに調理室あったっけ……？」

「ないよ！！ 調理室なんかないけど、そこには敵がいたんだよ！ 私とミコトで戦ったんだよ！ しかもフライパンで！！」

「え、アコウ、今日って……私たち一緒に下校したっけ？」

「してないし！！ ダンジョンで！ 揚げ物と！！ フライパンで！！ ってさっきから何度も言ってる！！」

「ふーん……」

少し沈黙の後、ミコトが真剣な声で言った。

「アコウ……それ夢じゃない？ 揚げ物とバトルって、たぶん胃もたれの末期症状だよ？」

「ちがうの！！ ちがうの！！ ミコトも、めっちゃ叫びながら戦ってたの！ “ソース派の誇りにかけて！”って！！」

「……は？ 私、ソース派じゃないし。あれだよ？ ポン酢派だよ？」

「そこじゃないでしょ！？ そっちの派閥争いどうでもいいよ！！」

「うーん……アコウ、最近寝不足？ なんかすごい妄想力だよね。

でもフライパンで戦う夢って、たぶん……図書館の本の読みすぎだよ」

アコウはぐぬぬと唸った。

図書館、と言われた瞬間、ふと思い出す。

ダンジョンで一緒に戦ったユウ。

そして、何度か訪れた図書館で見かけた狐耳に似た雰囲気の司書――

（……似てる、気がする……けど、まさか……ね？）

現実の中で非現実と繋がりそうな瞬間が、一瞬過ぎっていった。

「……ミコト」

「なに？」

「今度、もう一回行こう。コンビニ裏の……あそこ」

「やーだよ～、揚げ物の幻覚見せられるなんて、二度とごめんだし」

「はぁ……」

電話を切ると、アコウはぐったりと再びベッドに沈み込んだ。

フライパンが転がって、鈍い音を立てる。

その様子を、誰にも気づかれずに――観測する存在がいた。

ビルの屋上。風にゆらぐセミ透過の姿。

少女のような何かが、虚空に浮かぶ情報ウィンドウを眺めている。

ミメイだ。

「対象A：精神疲労率、安定範囲内。対象B：記憶遮断成功。

感情同期反応、上昇傾向……このまま観測を継続。次の段階、楽しみね」

風のように揺れて、ミメイの姿は夜に溶けていった。

唐揚げとフライパンの戦いなど、彼女にとってはほんの導入にすぎない。