２６ 愚かな死体です。

　

　◇

　翌日のお昼は、辺境伯様ではなく侍女長様が迎えに来てくださった。舗装工事現場で何か問題が発生したらしく、辺境伯様は朝早くからそちらへ向かわれているらしい。

　部屋から出ると、廊下に立派な車椅子が置かれており、「旦那様のご命令ですので」と座らされた。

　車椅子……

　自分の為に作ってくれたのかと恐縮したが、侍女長様の話では、屋敷には元々幾つか常備されているらしい。私の部屋も食堂も一階で、途中に階段はない。車椅子でも移動出来るのに、何故いつもわざわざ抱いて運んでくださるのだろう……と考えている内に、食堂に着いてしまった。

　食卓には既にハーヴェイ様とお坊っちゃまが着いていて、私を笑顔で迎えてくれる。私も座り、小人のお家作りの話に加わるも、空席の上座が寂しくて仕方なかった。

　食後のお茶を飲みながら、昨日頂いた星の魔道具の感想とお礼をハーヴェイ様に伝える。だけど頭に浮かぶのは、辺境伯様と触れた星のことばかりで。早く夜にならないかなと、忙しない鼓動を抑えていた。

　そろそろ部屋に戻ろうとした時、従者が険しい顔でやって来て、ハーヴェイ様に何かを耳打ちする。ハーヴェイ様のお顔も一瞬険しくなるけれど、すぐに笑顔を作りお坊っちゃまに言った。

「じゃあヘリオス、今日は屋根の取り付けまでを頼んだよ。叔父様はもう少しお義母様と、カーテンの刺繍のことを相談したいから」

「はいっ！ 屋根だけじゃなくて、階段まで付けちゃいますね」

　ハーヴェイ様にふわふわの巻き毛を撫でられると、お坊っちゃまは得意気に笑う。元気良くお辞儀をし、スキップしながら食堂を出ていった。

　ドアが閉まるや否や、ハーヴェイ様はまた険しい顔で私へ向かう。

「……兄上が工事現場で事故に遭いました」

「事故……？」

　心臓がぞわっと冷たくなり、それ以上言葉にならない。

「地中から戦時中の兵器が大量に出てきて、それを処理している時に呪いを浴びたらしい。詳細は分かりませんが……かなり危険な状態だと」

　兵器、呪い、危険……

　断片的に残る恐ろしい言葉に、全身が震える。

　いつの間にか立ち上がっていたハーヴェイ様は、控えている従者と侍女長様に何かを指示する。彼らが動き出すのを確認すると、こちらへ来て、震えの止まらない私の手を力強く握った。

「大丈夫、兄上は大丈夫だから。少なくとも絶対に死なない」

　確信めいた口調に、余計に不安が募る。

　……どうして？ どうしてそう言い切れるの？

「私は兄上の様子を見てきますので、義姉上はヘリオスとお利口に待っ」

「連れて行ってください」

　頭ではなく、心が突き動かす。

　突き動かされるままにもう一度、

「私も一緒に連れて行ってください」

　そう、真っ直ぐに言った。

　ハーヴェイ様は、厳しい空色で私を見据える。

「……危険だ。兵器として使われる呪いの魔道具には、最悪伝染病のように人から人へと広がり、心身を蝕む物もある。現場は混乱しているし、詳細が把握出来ていない以上、安全は保障出来ない」

「覚悟の上です。私は…… “今” の私は 、辺境伯様の妻ですから」

　一度死んでいるんだもの。何も怖くない。

　……私の知らない所で、あの人が苦しんでいる。その方がよっぽど怖いわ。

　しばらく視線を交わした後、ハーヴェイ様は私の頭にポンと手を置き、苦笑しながらため息を吐いた。

「仕方ないな……本当に」

　間もなくドアが開き、手に私の服やコートを抱えた侍女長様と、外出の身支度を整えたジュリが入って来る。ハーヴェイ様と目を合わせた侍女長様は、深く頷き、貫禄たっぷりに言った。

「奥様のお支度をさせていただきます」

　◇

　ハーヴェイ様とジュリと私。三人乗り込んだ馬車は、こんな非常事態には似つかわしくない、明るい午後の日差しを駆けてゆく。

　……バチが当たったのかもしれない。未来なんかない死体のくせに、明日の約束をしてしまったから……

　愚かな私のせいで、辺境伯様の大切な明日を奪ってしまったらどうしよう。

　私の残り時間と引き替えに、どうか辺境伯様をお助けください。もしお助けくださるなら、私は明日棺に戻っても構いませんから……

　本当は代わりに命を差し出せたら良いのだけど、それが出来ない自分が情けない。

　震える手をギュッと組み、一心に祈った。

　臨時の救護所となっている宿が近づくにつれ、辺りに緊張感が漂い始める。

　馬車の扉を開けた瞬間、聞こえてくる苦しそうな呻き声や叫び声。覚悟していたとはいえ、想像以上の惨状に身がすくむ。そんな私を抱き上げると、ハーヴェイ様は再度念を押した。

「絶対に傍を離れるな」

　宿の外に出て来た医師に確認した所、呪いは伝染するものではなく、最悪の事態は免れたそうだ。ただ、長年地中に埋まっていた為に、呪いが停滞し、負の作用がより強力になってしまったと言う。至近距離で呪いを浴びた人達の中でも、特に辺境伯様は症状が重いらしい。

　医師に案内され、耳を塞ぎたくなるような声が響く廊下を進む。突き当たりの部屋まで来た時、聞こえてきた声に心臓を貫かれた。

「アイネ……アイネ！」

　“アイネ”

　本当の奥様のお名前……

　ドアを開ければ、辺境伯様がベッドに横たわり、荒い息に胸を上下させながら、手を宙へ苦しげに彷徨わせている。

「駄目だ……行かないでくれ……！ 行ったら……行ったら……あっ……あああ！！」

　激しく反り返り、ベッドから落ちそうになる身体を医師らが押さえ付ける。額には無数の汗の玉が浮かび、アイスブルーの瞳は見開いているのに焦点が合っていない。そこに居るのは、辺境伯様であって辺境伯様ではない気がした。

「人生の中で最も苦しかった記憶を、永遠に繰り返す呪いです。どんなに足掻いても現実には戻って来られず、心身共に消耗し……やがて死を迎えます」

「そんな……！」

「辛い記憶をお持ちの方程、症状が重いのです。他の方は治療で徐々に善くなる見込みがありますが、辺境伯様は……」

　ハーヴェイ様は私を腕からスルリと下ろし、後ろから抱え込んだ。

「大丈夫、兄上は長生きだから。大丈夫、絶対に善くなるよ、大丈夫」

　力強い言葉。だけど背中に感じるその身体は、いつもの熱を失い、小刻みに震えている。

「止めろ……！ アイネは生きている……まだ生きているのに。そんな暗い所に入れるな……止めろ……止めろ！！」

　人生の中で最も苦しかった記憶。辺境伯様にとって、それは奥様が亡くなった時の記憶なのだろう。

　辺境伯様が叫ぶ度に、ハーヴェイ様は私の背中で「大丈夫……大丈夫……」とうわ言みたいに呟いては、身体を大きく震わせていた。

　医師の一人が突き飛ばされ、床にドンと尻餅をつく。

「来るな……この死神め！ アイネを連れて行くな！ 殺す……殺してやる！」

　穏やかな彼からは考えられない殺気立った言葉に、心臓が凍りつく。辺境伯様は別の医師も突き飛ばし、ガバッと上半身を起こすと、頭を両手で抱え唸り始めた。

　……愛する人を失う。

　それはどれ程の哀しみなのだろう……どれ程の苦しみなのだろう。自分も幼い頃に母を亡くしたが、その記憶は霧がかっていて、ぼんやりした淡い哀しみしか残っていない。

　腰を擦り、顔をしかめながら立ち上がる医師を見て思う。

　私は痛くない……突き飛ばされても、たとえ拳で殴られても。今のこの辺境伯様以外に、痛いものなんか何もない。

　もはや巻かれていただけのハーヴェイ様の腕を簡単にすり抜け、私は苦しむ辺境伯様の元へ歩み寄った。

「……辺境伯様」

　呼び掛けると、血走った目がカッとこちらへ向く。

「お前も……お前も死神か？ 私からアイネを奪うのかあ！！」

　両手で思いきり突き飛ばされるも、咄嗟にハーヴェイ様が受け止めてくださる。一瞬、左足が変な方向に曲がったけど……。ほら、大丈夫。全然痛くない。

　私はすうと呼吸を整え、光を失った昏い瞳に向き合う。

「貴方からアイネ様を奪うことなんて出来ません。死神だって、誰にだって」

「……嘘だ。嘘だ嘘だ！！ アイネは冷たくなって、棺に入れられて、暗い土の中へ……。こんなに探しているのに、どこにも居ない。もう会えないじゃないか……二度と……二度と！」

　濡れた頬を、また新しい涙が流れては濡らしていく。うずくまり、泣き叫ぶ広い背中に触れれば、そこは氷みたいに冷たくて。触られている感覚がないのか、突き飛ばされることも振り払われることもない。私はお坊っちゃまからもらった自分の熱を、分け与えるように擦り続けた。

　泣き声が少し落ち着いてきた所で、勇気を出し、声を届けてみる。

「アイネ様は、ヘリオスの中にいらっしゃいますよ」

「……ヘリオス？」

　はっと上げられた顔。その昏い瞳には、微かな光が差している。柔らかで温かな、一筋の光。

「ヘリオスの中にも……貴方の中にも。アイネ様は、永遠に生き続けていますよ。貴方のお命ある限り、アイネ様は誰にも奪えません」

「私の……？」

「はい。ですから……どうかお目覚めになってください。起きて、美味しいご飯を食べて、沢山笑って、可愛いヘリオスを抱き締めてください」

「ヘリオス……ヘリオス……。可愛いんだ……あの子はすごく。賢くて……快活で……だけど寂しがりやで。顔も性格もアイネにそっくりなんだ」

　彼から溢れ出る愛に、こくこくと頷けば、そのアイスブルーは太陽みたいに輝く。

　私はただ、幸せな光に包まれながら、冷たい手を両手で握り締めた。

「……アイネ様とヘリオスと。どうか共に生きてください。どうか……どうかご自分を大切に」

　握った手から、自分の中に何かが吸い込まれていく。“よくない” のは分かるけれど、痛くも苦しくもない、実に奇妙な感覚で。

　辺境伯様の表情は和らぎ、ゆっくり瞼を閉じると、次第に穏やかな寝息を立て始めた。

「呪いが……消えている？」

「そんな馬鹿な」

　ベッドの周りに、わらわらと集まる医師達。辺境伯様の全身に手をかざしたり、話し合ったり……

　やがて、一斉に私へと振り向いた。