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29.恋のお悩み相談会です

　昼休みとなると、エリーザ様と昼食を食べ終えた。そして、いつも通りエリーザ様の推し活を聞く時間となった。

（はぁ…………）

　登校時の馬車でジョシュアから逃げ道を潰された私は、どうすれば良いか悩んでいた。

「…………イヴェットさん」

「あっ……昨日はどんなものを作られたのですか？」

　気を取られていたことを書き消すように、エリーザ様に向けて慌てて笑みを浮かべた。

「今日は……わたくしの話ではなく、イヴェットさんのお話を聞かせてほしいわ」

「えっ？」

「わからないとでも思ったの？　……何か悩んでいるのは見てわかるわ」

「！」

　不安げな声色からは、私のことを心配してくれることがよくわかった。

「わたくしでは……頼りないかもしれないけれど、できる限りの力になるわ」

「エリーザさん……」

　エリーザ様から真っ直ぐ見つめられると、私は嬉しくて胸に感動を抱いた。

（……一人で悩んでも答えが出ないのは自分が一番知ってる）

　恋に悩んでいるエリーザ様は、今の私からすれば先輩のようなもの。相談するにふさわしい人だ。

　そう判断すると、意を決して話し始めた。

「実は……予想外な方から告白をされて」

「告白を……」

「はい。今までそのような目で見てきたことはなかったので、どうして良いかわからなくて」

　私の中では、ずっと戸惑いが気持ちの大半を占めていた。それ故に、答えにたどり着けそうになかったのだ。

「……お相手の方を、異性として見たことはなかったということね」

「はい」

「それなら断れば良い……だけど、それができなかったということは、イヴェットさんでさえ、自分のお気持ちが見つけられないということかしら」

「……情けない限りです」

　ずっと傍にいて、見守り合って、助け合ってきた家族。そんなジョシュアに対して、私はこれ以上望むことはなかった。ただ、答えを間違えればその家族にさえ戻れない気がして。

　迷子になっている心に、エリーザ様は手を差しのべてくれた。

「なら探しましょう。わたくしと」

「えっ」

「簡単よ。わたくしの質問に答えれば良いの。難しいことは聞かないわ」

「し、質問？」

　理解が追い付いていない中で、エリーザ様は早速簡単で直球的な質問をし始めた。

「お相手のことは嫌い？」

「いいえ」

「そう。では好意的に感じているのかしら？」

「恋愛の“好き”は意識したことがなくて」

「なるほどね」

　嫌いかと言われれば、それは絶対に違うと断言できる。ただ、だから好きだという結論にはなれなかった。

「では一緒にいてどうかしら。楽しかったり、落ち着いたりする？」

「そうですね……楽しいですし、落ち着きます」

「それなら、お相手の方が遠くに離れたとしましょう。何か感じる？」

「……寂しいです」

　でもそれは、家族でも……弟でも感じられることだ。

「では、一年に一度しか会えないとしたらどう？　下手すればそれさえも会えないとしたら」

「一度、ですか？」

　その質問の意図は、私には読めなかった。しかし、エリーザ様は気にすることなく説明してくれる。

「えぇ。これが家族と婚約者の違いになるわ。家族は、無条件に会うことができる。繋がっていられる。ただ、いつかは婚約者や恋人のもとへ行き、ご実家を出なくてはならないのよ。その時、家族はもう隣にはいられないの。隣にいるのは両親や兄弟、友人でもなく、伴侶となる方。その方のみなのよ」

「隣に……」

　今はまだ、姉弟としてずっと傍にいることができるけど、近いうちにそうでなくなる。

（ジョシュアと永遠に離れるの……？）

　そんなこと、想像したこともなかった。前世でも、今世でも。常にジョシュアさまは手の届く場所にいたから。

　その瞬間、胸が痛むのがわかった。それと同時に、質問からエリーザ様がどこまで見抜かれているのか気になってしまったを

「……どうしてこの質問を？」

「あら、簡単な話よ。わたくしは昔そう考えてみて、セラフィス様のお傍に居続けたいと思ったから。……わたくしが決断するに至った思考を、もしかしたらイヴェットさんでも上手く使えるかと思ってね」

「そう、だったんですね」

　てっきり告白相手がジョシュアだと勘づかれたのかと思ったが、ご自身の実体験のようだった。

「どうかしら。少しは答えに近づけた？」

「……少しだけ」

「それなら良かった」

　一段落したと思えば、エリーザ様はこちらを伺うように見つめた。

「……少し意外だわ」

「意外、ですか？」

「えぇ。お相手がどなたであろうと、イヴェットさんの気持ちは固まっていると思っていたから」

「私の気持ちが……？」

　何故そんなことを思っていたのか凄く気になってしまう。

「だってイヴェットさん、わたくしと同じく推し活をしてらっしゃるじゃない」

「推し活は……」

「どんな想いであろうと、その推し活をなさるお相手はお一人のみでしょう？　それはつまり、その方以外は考えられないということではないかしら」

（ジョシュア以外のことを……？）

　いまいち腑に落ちないまま、思考を巡らせると、エリーザ様は強烈な言葉を私に送った。

「あら。だってイヴェットさんが教えてくださったのよ？　推し活は、想いを形にすることだと」

「想いを、形に……」

「だから思ったのよ。何年も続けてきたイヴェットさんなら、既に答えが出ているのに、気が付いていないだけなんじゃないかしらって」

「!!」

　私が、今までしてきたこと。

　推し活というものとその意味。

　それが今、エリーザ様の言葉によって再び考えさせられることになった。