二章十五話［喜べぬ再会］

　それから、俺達はひたすらに祭りを満喫した。

「にゃははー！　どんどん行くにゃー！」

　先導はレイ。

　獣の本能が赴くまま駆けずり回るその背中を追いかけ、屋台から屋台へ。休む間もなく、あらゆる祭り飯を味わった。

「アレ、美味しそう！　こっちも、いい匂いにゃー！」

　串焼き、揚げ物、焼きそばっぽいパスタに新鮮なフルーツ……次々と購入しては、口に運ぶ。

　そんなレイに、俺はどうにかついていった。

　一方で、

「はぁ、はぁ……レ、レイさん、待って……っ」

　忙しなく走るレイに目を回すカンナ。

　最初は遠慮気味だった彼女も、あっちこっち引っ張られる内に、いつしか子供らしい笑い声をあげるようになっていた。

「しっかし、どこの店もレベルが高いな！　ここまで全然ハズレがないぞ！」

「ホントホント！　美味しい物たくさんで、いい所だにゃ〜！」

「あ、ありがとう、ございます！」

　気が付けば、俺達の両手は紙袋やら串やらでいっぱいになっていた。

「……買いすぎたな。少し」

「えー？　まだまだいけるにゃ！」

「い、いや、無理です……もう…！」

　息も絶え絶えな様子で言うカンナ。

　足取りも覚束ない。流石に、限界か。

「よし！　それじゃあ、一旦休憩で！」

「えー、もう終わりにゃ？」

　俺の提案に不服そうなレイ。

「こっちはお前みたいに体力無限じゃないんだよ！　見ろ！　カンナなんて、今にも倒れそうだろうが！」

「うにゃ？」

「す、すみません。レイさん……っ」

　ペコリと頭を下げるカンナ。

　でも、謝る必要なんてない。

「いやいや、こっちこそすぐ気付かなくてごめんな」

「むー……仕方ないにゃあ」

　レイはやれやれとでも言うように肩を竦める。

　もう一度、「ありがとうございます」と頭を下げるカンナ。

「……で、休憩するにしてもどこ行く？　どっか落ち着けるところないかな？」

「あ、それなら……」

　と、カンナ。

「こっち、この先に広場あるので……」

「お、じゃあそこで――」

「――休憩するにゃー！」

「うぉぉい!?　走んな馬鹿野郎！」

　場所知らないだろうがお前は！

　走り出そうとしたレイの肩をなんとか掴み、俺はカンナに案内をお願いした。

　出店通りを抜けると、祭りの喧騒はやや落ち着いてきた。

　人通りは相変わらず多いが、それぞれが道の端で談笑したり、食べたり飲んだりして、思い思いに過ごしている。

　そこかしこに笑顔が落ちている光景。

　――こういう時間、大事にしないとな。

　そんなことを考えながら、歩いていると、

「――あら？」

　ふと、前から歩いてくる人物に気付いた。

　紫の髪、修道女風の衣装。見間違えるはずもない――ヴィオレだ。

「にゃにゃ！　ヴィオレさん、また会ったにゃー！」

「ふふっ、お早い再会だったわね」

　本当に早かったな。

　ふわりと笑うヴィオレに釣られて、俺も笑みをこぼす。

「奇遇ですね。ヴィオレさんも、お祭りですか？」

「そうね、それもあるけど……ちょっと、この先の広場に用があって」

「広場にゃ？」

　それって……今から俺達が行こうとしてる？

「ええ、この島に来たのなら、一度は見ておこうと思って」

「見る？」

　なにを？

　と、俺が聞こうとした時、

「もしかして、“聖獣様”……ですか？」

　カンナがポツリと呟いた。

　全員の視線が、彼女に集まる。

「聖獣様!?　広場にいるにゃ!?」

「あっ、いえ、本物という訳では……」

「ええ、石像があるのよ。観光名所にもなってるのだけど、知らなかった？」

　へぇ〜、そんなのがあるのか。

　観光名所、ちょっと気になる。

「……ところで。貴方は、はじめましてね。島の子かしら？」

「あ、はい。申し遅れました。ワタシ、カンナです」

　ペコリと頭を下げるカンナ。

「あら、これはご丁寧に……私はヴィオレよ。よろしくね」

「よ、よろしくお願いします……」

　カンナは緊張した様子で、もう一度小さく頭を下げた。

　そんな彼女を見て、ヴィオレは柔らかく微笑む。

「ふふ、そんなにかしこまらなくても大丈夫よ」

「そうにゃ！　ヴィオレさん、優しいにゃ！」

　レイの声で場の空気がふっと和らぐ。

　カンナも、少しだけ肩の力が抜けたようだった。

「そうだ、ヴィオレさん。せっかく会えたんだし、一緒に祭り回りませんか？」

「あ、それいいにゃ！　また一緒にご飯食べるにゃー！」

　俺の提案に盛り上がるレイ。

　だが、ヴィオレは、

「……嬉しいお誘いだけど、ごめんなさい。立場上、あまり人目に付く場所には長居できないの」

　丁寧に頭を下げるヴィオレ。

　そりゃそうか。

　彼女の職業を考えたら、それはもっともな話だった。　

「えー、来ないにゃ？　レイ、残念……」

「まあ、無理強いしてもな。じゃあ……すみません、ヴィオレさん」

「いいえ。こちらこそ、お誘いありがとう。料理人さん」

　ヴィオレは穏やかに微笑み、軽く手を振った。

「それじゃあ、私はこの辺で。カンナちゃんも、お祭り、楽しんでね」

「あ、はい。ありがとうございます！」

　そう言って、踵を返しかけたヴィオレ。

　だが――

「――ああ、そういえば」

　ふと思い出したように、彼女は振り返った。

「運がいいのね私。実は、さっきも知り合いに会ったのよ」

「知り合い？」

　何気なく聞き返す俺。

「ええ、ほら、覚えてるでしょ？　あの食堂の娘。食材の買い出しに来てたみたい。確か、名前は――」

　少し逡巡して、ヴィオレは言った。

「――ハンナ、だったかしら？」

　その瞬間、誰かが息を呑む音が聞こえた。

「う……そ……？」

　掠れた声。

　カンナだった。

　血の気の引いた顔。さっきまで浮かべていた笑みは消え、唇が微かに震えていた。

「おい、カンナ？」

　呼びかけると、彼女は一瞬だけこちらを見た。

　だが、焦点が合っていない。

　震える声で、カンナは言う。

「あ、あの、ヴィオレさん。それ……どこで……っ」

「広場の方よ。ついさっきだから、まだいるんじゃないかしら？」

　それを聞くや否や、カンナは――

「――ご、ごめんなさい……っ！」

　走り出す。

　突然の彼女の行動に呆気にとられる俺。

「お、おい!?　カンナ!?」

「にゃにゃ!?　どうしたにゃ!?」

　人混みを掻き分け、細い背中が遠ざかっていく。

　迷う暇なんてなかった。

「レイ、行くぞ！」

「了解にゃ！」

　あの様子は、只事じゃない。

　ヴィオレにひとこと別れを告げ、俺達はすぐにカンナの後を追った。

「なんだってんだ……！」

　訳が分からない。

　今の今まで、あんなに楽しそうだったのに……。

　祭りの喧騒が、急に遠くなったような気がした。

　太鼓の音も、笑い声も、今はどうでもいい。

　走れ。走れ。走れ。

　カンナ――その小さな背中を目指して。

「居た！　カンにゃ！」

　広場へと続く道の途中、人混みの向こうに――彼女はいた。

　そして――その奥に、もう一人。

　見覚えのある顔。

「あれは……」

　八百屋さんらしき店の前で、商品を値踏みしている――ハンナの姿があった。

「っ……！」

　立ち止まるカンナ。

　いくらか遅れて、俺達もその場に駆けつける。

「会えた……やっと……い、今まで、どこに……っ」

　息も絶え絶えの様子で、それでも、カンナは叫ぶ。

「……“お姉ちゃんッ”！」

　姉――そう呼ばれたハンナがこちらを振り向く。

　きょとんとした顔で俺とレイを順に見て、そして――

「――な、なんで……なんでアンタがここに……!?」

　そう言う彼女の目は、何故だろう……とても、妹を見る目には、見えなかった。