二章十四話［聖獣の島］

「えっと……お腹、空いてる？」

　俺の問いに少女はぶんぶんと首を振る。

　けど、その態度とは裏腹に――

　――ぐぅぅぅぅぅぅ！

　彼女の腹の虫は、更に大きく騒いでいた。

「あの、その……これは、違います！」

「いやそんなに否定しなくても……」

　バレバレな嘘。必死な少女の様子に、俺は思わず笑ってしまうそうになる。

「うーん？　よく分かんにゃいけど……その子、腹ペコにゃ？　だったら、ご飯食べればいいにゃ！」

「ち、違うんです！　ワタシは、その……見てるだけで十分なので！」

　少女はあたふたと両手を振り回す。

　その表情は、恥ずかしさでいっぱいという感じだった。

「見てるだけって……」

「はいっ！　あのっ！　ただ、その……香りを嗅ぐだけでも幸せ、というか……」

　そんな訳がない。

　匂いを嗅ぐだけで満足できるほど、彼女の腹の虫は大人しくなさそうだ。

　――こりゃあ……なんか訳あり、かな？

　だんだんと可哀想なものを見る目になる俺とレイ。

　その視線に気付いたのか、 少女の声はみるみる小さくなった。

　やがて、耐えきれないように、

「実は……」

　と、俯きながら。

「お金が、なくて……」

「そっか」

　蚊の鳴く様な声で言う少女。

　なんだろう……胸の奥が、少しだけチクリと痛んだ。

　――これは、放っておけない。

　空腹の女の子をそのままになんて、できる訳がない。

　料理人として、俺の心が叫ぶ。

「よし！　じゃあ、行こうか」

「え？」

　きょとん、と間の抜けた声。

「行くって……ど、どこに……？」

「決まってるだろ。屋台」

　俺が当然みたいに言うと、少女は慌てて一歩引いた。

「ま、待ってください！　ワタシ、ホントに……大丈夫ですから！」

「まあまあ、遠慮しないで」

「で、でも……」

　なかなか強情な少女。

　どうやら、我慢と遠慮が癖になってるらしい。

　いい意味でも悪い意味でも、子供らしくない。彼女の態度を見て、俺は思った。

　そんな中、様子を見かねたのか、レイが動く。

「一緒に行くのにゃ？　じゃ、さっさと行くにゃー！」

「え、えぇぇーー!?」

　レイに引っ張られて悲鳴を上げる少女。

　半ば強制的に連れてこられた少女は、目を白黒させて屋台と俺達を交互に見ていた。

「らっしゃい！　らっしゃい！　プレヌメールの串焼きは絶品だよー！」

「聖獣祭限定！　イカ墨ソースの焼きパスタだ！　美味いよー！」

　

　店員達の元気な声が響き渡る。

　通りは、相変わらず人でごった返していた。

「う、うわぁ……！」

「うにゃー、いい匂い！　どれも美味しそうにゃー！」

　煙たい空気の中、きょろきょろと忙しなく視線を走らせる少女が二人。

　俺もまた、見たことのない料理の数々に、目を輝かせていた。

「なに食おっか？　なんかオススメとかある？」

「えっ？　あ、そうですね。えっと……」

　俺が聞くと、少女は視線を泳がせ、完全に立ち止まってしまった。

　まあ、迷うのも無理はないか。

　この音、この香り。目に映る屋台飯はハズレがなさそうで、逆に選ぶのが難しい。

「うーん、うーん……」

　こりゃあ決まりそうにないな。

「そうだなぁ、じゃあとりあえず適当に……」

　と、俺が口を出そうとしたその時――

「――レイ、アレ食べたい！」

　突然の大声。

　それが聞こえた次の瞬間には、レイは少女の手を引いて駆け出していた。

「あっ、おい!?　待てって！」

　そんな制止の声も虚しく、レイと少女はずんずん人混みをかき分け、通りを疾走する。

　その背中を見失わないよう、俺は必死に追いかけた。

「また、このパターン、かよ……っ！」

　船の時といい、今といい、いっつもレイには振り回されてばかりだ。

　まあ……嫌じゃないけど。

　そんな風に思うのは、やっぱり彼女が優莉に似てるせいなんだろうか。

「ここにゃッ！」

　急停止するレイ。

　その勢いで転びそうになった少女を咄嗟に支えながら、俺も足を止める。

　どうやら目的地に着いたらしい。

　レイが指差す先には、なにやら一段と人だかりの多い屋台があった。

「ここは……？」

　なんの店だろう？

　鉄板の上でじゅうじゅうと音を立てているのは――見慣れない形で焼かれた生地。

　たい焼き……みたいなもんかな？

　興味深げに眺めていると、

「いらっしゃい！　聖獣祭名物、“オーフィス焼き”だ！　今しか食べられない限定品だよー！」

　威勢のいい声で店主が声を掛けてきた。

「おーふぃす焼き？　それってどんなご飯にゃ？　ご主人、知ってる？」

「いや知らねぇよ！　ってか、お前知らないでここ来たのか」

「うん！　だって美味しそうだったにゃん！」

　そんな俺達のやり取りに店主が吹き出す。

「ははっ！　流石は獣人、お目が高い！」

「いや、なんか……すみません」

　軽く頭を下げる俺だったが、店主は気にしない様子で笑う。

「いいってことよ！　それより、あんたら外の人だろ？」

「ええ、まあ、はい」

「だったら、尚更オススメだ！　海の守護者――“聖獣様”の姿を象った焼き菓子！　縁起モノだからさ！　これからの船旅にもきっとご利益があるだろうよ！」

　そう言われて、改めて鉄板の上を覗き込む。

　確かに、焼き型はただの丸や魚じゃない。

　細長い胴体。ぴんと立った耳と、鋭く尖った手足。

　顔はデフォルメされてるのか可愛げがあるものの、今にも飛びかかってきそうな、躍動感のある獣の姿がそこにはあった。

「これが……聖獣様？」

「そうそう！　“聖鼬《せいゆう》オーフィス”様だ！」

　店主は誇らしげに胸を張る。

「にゃんか、強そうにゃー」

「はっはっは！　そりゃあ、聖獣様といったら、かつては“勇者”と共に大いなる災いに立ち向かった……なんてお伽噺があるくらいだからな！」

「えっ!?」

　思わず声が漏れる。

「勇者……って？」

「お、おう。なんだい兄さん？　急に血相変えて……“七聖獣と勇者物語”、有名な話だろ？」

　有名……そうなのか？

　残念ながら、俺は知らない。

　やれやれ何回目だよ。この世界の常識から取り残されるのは。

　それにちょっとした疎外感を抱きながら、俺が次の言葉を口にしようとした、その時――

　――グゥゥゥ。

　気の抜ける音。

　その出所に、全員の視線が集まる。　

「あ……ご、ごめんなさい……！」

「にゃはは、また鳴いたにゃ！」

　恥ずかしそうにフードを深く被る少女。

「ははっ！　そっちのフードの子は限界みたいだな！　どうする？　とりあえず三つでいいかい？」

「じゃあ、はい、それで」

「あいよー！」

　俺は苦笑しつつ、代金を支払った。

　受け取った店主は、慣れた手つきで生地を型に流し込む。

　じゅっ、と小気味よい音に胸が躍った。

「あの、お金……ありがとうございます」

「いいっていいって！　せっかくのお祭りだろ？　楽しまきゃな！」

「そうにゃ！　ご主人ならお金持ってるから大丈夫！」

　あっけらかんと言うレイに、俺は本日何回目かの苦笑。

　そんなこんなでわいわいと過ごしていると、

「オーフィス焼き三人前！　お待ちどお！」

「おっ、ありがとー！」

　紙袋に包まれたオーフィス焼きを受け取り、俺は二人に手渡した。

「わぁ……！」

「にゃー、熱々にゃ！」

　受け取ったそばからさっそく齧りつくレイ。

　味の感想については、緩みきったその表情でだいたい分かった。

　一方少女は、両手で大事そうに包みを持ったまま動かない。

「どうした？」

「あ、いえ。その……」

　戸惑った表情の少女。

「聖獣様を、食べてもいいのかなって……」

　瞬間、俺は吹き出した。

「あっはっは！　大丈夫だって！　むしろちゃんと食べてやらなきゃ怒られるかもしれないぞ？」

「そーそー！　冷めたらもったいないにゃ！」

　そう言われてようやく決心がついたのか、

「そ、それじゃあ、いただきます……」

　恐る恐るといった様子で一口。

　次の瞬間――少女の目が見開かれたのを、俺は見逃さなかった。

「お、美味しい……！」

　もしかして、食べたことがなかったんだろうか？

　そう思うほど、新鮮な感動が伝わるリアクションだった。

「よかったにゃ〜」

「はい、よかったです」

　緊張が解れたのか、笑顔を見せる少女。

　その様子を眺めながら、俺もオーフィス焼きを一口齧った。

『――料理人スキル。食材鑑定Ｌｖ４、発動』

　アイテム名：オーフィス焼き

　種別：料理

　可食適性：〇

　毒性：無

　調味ランク：Ｂ+

　効能：ＨＰ小回復、毒耐性小向上、雷耐性小向上

「おお……！」

　こりゃ確かに美味い。

　外側はパリッと、内側はしっとり。完璧な火加減で生地の食感が最高だ。

　その上、中に入ってるこれは……多分カスタードクリームか？

　かなり良い卵とミルクを使ってるんだろう。濃厚で深い甘みが、俺の舌の上に幸せを運んでくれる。

　料理人として、つい唸ってしまうような一品だった。

「あ、あの……」

「ん？」

　控えめな声に目を向ける。

「……本当に、ありがとうございました」

「気にすんなって！　腹が減ってるやつに手を差し伸べるのが、料理人の仕事なんだからさ！」

「そうにゃ！　レイの時も、ご主人すっごく優しかった！」

　やめろよ照れくさい。

　レイの言葉に、少女はくすっと笑った。

「レイさん……あ、すみません。ワタシ、名前もまだ……」

「ああ、そういやそうだな。じゃあ、改めて――」

「――レイはレイ！　ご主人はご主人にゃ！」

「いや早ぇよ！」

　俺に関しては名前にもなってないし！

　軽く突っ込みを入れてから、俺は改めて名乗った。

「俺はシノ。まあ、しがない料理人だ。よろしくな！」

「ワタシ……“カンナ”です。こちらこそ、よろしくお願いします」

　深く頭を下げて丁寧に名乗る少女。

　その所作に、どこか気品のようなものを感じたのは、気のせいだろうか。

「カンにゃ！　よ～し、覚えたにゃ！」

「ちげぇ、カンナだカンナ！」

「細かいことは気にしにゃい！　それより、ほら！　次行くにゃ次ー！」

　もう食べ終わったのか、レイが再び始動する。

「あ、あの、まだ食べ終わって……っ！」

「行きながら食べればいいにゃ！　レッツゴー！」

　オーフィス焼きを咥えたままのカンナがレイに引っ張られていく。

　――うちの相棒がごめんなさい。

　俺は心の中で謝りながら、二人の後を追いかける。

　カンナの口から覗くオーフィス焼き。象られた聖獣のその顔が、なんだか微笑んでるように見えた。