二章十三話［祭りの味］

　桟橋に足を下ろした瞬間、空気が変わった。

　乾いた板の感触と、潮風に混じる香り――肉、魚、香草、香辛料。

「……“プレヌメール”、だったか？」

　まだ到着したばかりだけど、俺には分かる。

　良い島だ。間違いない。

　空は依然として灰色のまま、でも、そんなものを吹き飛ばす程に、ここには華やいだ風が吹いている。

「まっつり〜！　お〜まっつり〜、にゃー！」

　陽気なレイの歌声に思わず頬が緩む。

　まあ、コイツがそうなるのも仕方がない。

　祭りの雰囲気。今この港にあるものはそれだ。

　豪勢に飾られた街並み。行き交う人々の笑顔に、こちらまでなんだか楽しい気分になる。

「にゃっはー！　ご飯の匂い！　ご主人、こっちにゃー！」

「おいこら、勝手に行くなって！　迷子なっても知らねぇぞ！」

　一体どこへ向かっているのやら、海の上に組まれた道を一目散に駆け抜けていくレイ。その背中を見失わないよう、俺はどうにか追いかけた。

　やれやれ、景色を楽しむ暇もないな。

　海の上に組まれた道をずんずん進む。

　そうしてどれほど走ったのか、

「にゃはは〜！　と〜ちゃくにゃ！」

　気が付けば、俺達はひときわ賑やかな大通りに来ていた。

「見て見て、ご主人！　お店がいっぱい！」

「お、おう、凄ぇなこりゃ」

　両脇にずらりと並ぶ屋台。

　その光景に、俺は思わず唾を飲んだ。

　これは、やばい。

　焼ける肉や魚の匂いが、ジュワッとなにかを揚げる油の音が、客を呼ぶ威勢のいい声が、空きっ腹を強烈に刺激してくる。

　散々走らされた疲労感はどこへやら、いつの間にか俺の目は、屋台の料理達に釘付けになっていた。

「食べるにゃ！　全部食べるにゃー！」

「こら待て！　金ッ！　持ってねぇだろお前は！」

　店に向かって走り出したレイを、俺は慌てて追いかけた。

「――おっ、いらっしゃい！　兄さん方！」

　そう言って出迎えてくれたのは、どこかの部族っぽい衣装に身を包んだ褐色肌の男店主。

　ここは、なにを売ってるんだ？

　その疑問の答えは、屋台の内装を見れば明らかだった。

　炭火で熱された鉄網。その奥には、籠に山積みになった貝殻が見える。

　ということは、

「プレヌメール名物！　笛吹き貝のバター焼きだよ！　どうだい、お一つ？」

　そう聞かれた瞬間には、俺の頭はもうソイツの味を想像し始めていた。

　迷いなんかない。

　俺は即座に二つを注文し、店主に金を渡した。

「よっしゃ！　ちょいと待ってな！」

　二つの貝が網に乗せられる。

　この熱気、ワクワク感……たまらない。貝が焼けるまでの焦れったさこそ、浜焼きの醍醐味だ。

　――ひゅ〜。

　ふいに、妙な音が鳴り響く。

　なにかと思って辺りを見渡してみれば、それは――鉄網の上、焼かれている貝の方から聞こえるようだった。

「おっ、鳴き始めたな！」

「鳴く？」

　それって、貝が？

　俺は好奇心をくすぐられ、つい店主に聞き返した。

「ああ、外の人にゃ珍しいか。へへっ、面白いだろ？　こいつァこの辺でしか取れない貝でさ。焼いてやるとご覧の通り、口笛みたいな音を出すんだよ」

「へぇ〜」

　それはまた、おかしな貝がいたもんだ。

　見た目は殆どハマグリなのに、殻に煙突みたいな突起が付いてて、そこから蒸気が吹き出している。

　音の正体は、これか。

　――ピュ〜。

　徐々に大きくなる音。

　俺達は固唾を飲んで、その様子を見守った。

　やがて――

　――ピィィィィィーーーーッ！

　甲高い笛の音が辺りに響き渡った。

「うにゃーーっ!?」

　ヤカンが沸いたような大音量に悲鳴を上げるレイ。

　俺はその様子を笑いながら、網の上を観察する。

　勢いよく蒸気を吹き出す笛吹き貝。それは、やがて限界を迎えたかのように――

　――ポン！

　と軽い破裂音を鳴らし、遂に固い殻を開いた。

「食べ頃だ！　待たせたな！」

　店主が手際よく小匙でバターを塗り込み、醤油のようなソースをサッと散らす。

　直後に鼻を刺激する磯とバターの香り。その最強の組み合わせを前にして、俺もレイも、もはや我慢の限界だった。

「はいよ、兄さん方！　火傷に気ィ付けてな！」

「おう、あんがとー！」

　差し出された紙製の皿を受け取った瞬間、俺のテンションは最高潮を迎えた。

『――料理人スキル。Ｌｖ向上。食材鑑定Ｌｖ４、発動』

　アイテム名：笛吹き貝のバター焼き

　種別：料理

　可食適性：〇

　毒性：無

　調味ランク：Ａ

　効能：ＨＰ小回復、防御力中向上、水耐性中向上

　紙皿に載った貝は、思ったよりもずっしりしている。

　殻の上でふるふると揺れるその身は、一口では食べ切れなさそうだ。

　立ち昇る湯気が、既に美味い。

　期待が高まる。

「いただきます！」

　俺は一緒に渡された木串を使って貝の身を取り外し、まずは一口、噛み千切った。

　それに倣って、レイも一口。

　咀嚼し、飲み込むまで、お互い口を開かなかった。

「……う、めぇ……ッ！」

　思わず漏れた第一声。

　これは……やばい。

　コリッとした身の食感。その奥に閉じ込められていた海の味が、噛む度に解き放たれる。

　仄かな苦みのアクセント。バターのまろやかさがそれらを全て受け止め、しょっぱいソースの風味で後味スッキリ。

「うみゃーっ！　なにこれ!?　すっごい美味しいにゃーっ！」

　そう叫びながら、レイは早々に二口目を口に入れる。

　俺も釣られてもう一口。

「最高……！」

　貝柱の部分はさらに弾力があって、噛む毎にじわりじわりと旨味が滲み出す。

　――こりゃたまんねぇ。

　いきなり大当たりだ。

　この島に来て良かった。まだ来たばかりだけど、そう思うほどの一品だった。

「おかわりするにゃー！」

「待てッ、早まんな！　他の店も行くんだからな！」

　レイの気持ちは分かる。

　でも、焦っちゃ駄目だ。

　祭りは始まったばかり、最初の店で腹を満たしてる場合じゃない。

「ほら、次だ次！」

　そうして次の店に向け走り出そうとした時だった――

「――ん？」

　ふと、視界の端に小さな人影が映る。

　通りの隅っこ、人混みからやや外れたそこに――少女が一人。なんだか苦しげな表情で立ち尽くしているのが見えた。

「あの子……」

　見た感じ、歳は中学生くらいか？

　さっきの店主と似たような衣装を着ているから、多分島の子だろう。日焼け対策なのか、フードを被ってるから顔は見えにくいけど、海を思わせる青色の瞳が特徴的だった。

　――どうしたんだろう？

　なぜだか放っておけなくて。

　俺の足は、まるで導かれるようにその子に近付いていた。

「にゃっ？　どこ行くにゃご主人？」

　突然方向転換した俺に気付き、レイが声をあげる。

　その声にハッと反応する少女。

　目と目が合い、なんとも言えない気まずさが生まれた。

「あの……なにか？」

　幼さの残る声。

　先に口を開いたのは、少女の方だった。

「あ、いや、ごめん。なんか、苦しそうにしてたから」

「え？　そ、そんな顔してましたワタシ？」

「うん、まあ……」

　なんというか、なにかに耐え忍んでいるように見えた。

　近付いて見てみれば、顔色は悪くないみたいだけど……やっぱり気にはなる。

「大丈夫？　具合が悪いなら……」

「い、いえ！　大丈夫です！　全然、そんな……なんでもないので！　すみません！」

　慌てた様子で手を振り、頭を下げる少女。

　しかし次の瞬間――

　――ぐきゅるるるる。

　豪快な音が響く。

　もちろん、俺じゃない。レイも違う。

　それは、目の前で顔を赤くしている――少女の腹の虫の声だった。