二章六話［海鮮と香辛料］

　厨房に入ると、予想以上に立派な設備が目に飛び込んできた。

「へぇ……いいね！」

　船の揺れを考慮した設計らしく、全ての作業台や食器棚が金具でしっかりと固定されている。

　焜炉は当然の如く魔法式で、おっさんの店にあったものと同じだ。

　壁際の方には、これまた魔法で動いているらしい冷蔵庫と冷凍庫があった。

「凄え……！」

　中を覗けば、そこには肉、野菜に果物、魚介、穀物等……あらゆる食材が大量に保管されていた。その他、棚には色とりどりのスパイスや調味料が整然と並んでいて、俺は思わず胸が躍った。

　これだけあれば大抵の料理は作れそうだ。

　まさに完璧な備え。仕入れにかなりこだわっているのが分かる。

「だってのに……」

　せっかく設備も調味料も揃っているのに、これじゃ宝の持ち腐れだ。

　さっき食べた料理を思い出して、俺はムカッ腹が立った。

　あの薄っぺらい味は、食材のポテンシャルを完全に殺していた。

　誰も笑顔になれない料理なんか駄目だ。俺が、今ここでそれを証明する！

「なにをボーっとしている！　今更怖気づいたか？」

　監視のつもりか、隅に立つニックが蔑みながら笑う。

「いーや、なんでも」

　俺は『アトリエ』のエプロンを腰に巻き、袖をまくった。

　作る料理――そのレシピは、既に頭の中に。

　――さあ、調理開始だ！

　まずは下ごしらえ。

「必要なのはアレと、アレと……」

　俺は冷凍庫を開け、鑑定スキルを使いながら食材を取り出す。

　ぷりっと太った海老、肉厚の貝、それから真紅の身をしたイカらしきものもあったので、遠慮なくいただく。

「お、おい貴様……そんな高級食材を……！」

「大丈夫大丈夫！　ちゃんと美味しくしてやるからよ！」

　眉を顰めるニックを無視し、俺は取り出したそれらを全て塩水入りのボウルに放り込んだ。

「解凍まで三〜四十分ってとこか……なら、その間に」

　やれることをやる。

　俺は作業台にまな板をセットし、腰から包丁を引き抜いた。

「タマネギとニンニクは……あったあった」

　手に取ったそれっぽい野菜の皮を剥き、手早くみじん切りに。他にも、星形のトマトみたいな野菜をサクッとくし切りにして、一旦包丁は終わり。

「ふ、ふん！　スピードだけはあるようだな！」

「そりゃどうも」

　俺の包丁捌きを見たニックが悔しげな声を上げるが、構っている暇はない。

　俺はすぐ次の作業に取り掛かった。

「米も炊かなきゃな、っと」

　とはいえ、ただの米じゃ面白くない。

　ここは、ちょっとしたサプライズを加えよう。

　分量を量った米を水で洗い、炊飯鍋に投入。そこに適量の水と塩、バターを加え、更に――

「――隠し味だ！」

「なッ!?　貴様、またそんな貴重な食材を……ッ！」

「まあまあ、楽しみに待ってなって！」

　俺が入れた物を見てニックが目を丸くするが、知ったこっちゃない。

　好きにしろって言ったのはコイツの方だ。

　俺は俺の料理のため、最大限のことをさせてもらう。

　焜炉を強火で点火。

　沸騰したのを確認したら中火に変えて、後は炊けるまで放置する。

　さて、次だ。

「解凍は……？」

　俺はボウルから海老をつまみ上げる。

　プリッとした手触り。

　――よし、大丈夫だ。

　俺はまず海老の殻を剥き、背わたを取っていく。それが済んだら包丁を使って貝の殻をこじ開け、中身を取り出す作業。

　最後はイカの内臓と軟甲を取り除いて、胴と足をそれぞれ輪切りにしたら、準備完了。

「うん、いい香り……」

　辺りに充満する海の香り。期待に胸が膨らむ。

「待ってろよ、今美味しくしてやるからな……！」

　俺は背中の鉄鍋に手を掛け、焜炉に向かった。

　鍋にバッと油を投入し、魔力を集中。強火で点火する。

　まず炒めるのは――

「――なっ……貴様、血迷ったか……!?」

　躊躇いなく海老の頭と殻を炒め始めた俺に、ニックが驚きの声を上げる。

　だが、それを無視して俺は殻を煎り続けた。

　ぱちぱち、と乾いた音を立てて殻が色づき、香ばしい海老の匂いが厨房全体に漂い始める。

　十分に水気が完全に飛び、香りが油に移ったところで殻を取り出す。

「――なんかいい匂いするにゃー！」

　突然背後から聞こえた声に、俺もニックもビクッと振り返った。

「レイ!?　お前、いつの間に……」

　鼻をぴくぴくさせながら、興味津々でこちらに近付いてくるレイ。

「盗るなよ？」

「う、うん……でも、お腹空いたにゃー！」

「分ーったよ。とりあえず、これでも食ってろ！」

　これ以上騒がれても面倒臭い。

　根負けした俺は、煎った海老の殻に軽く塩を振ってレイに差し出した。

「な、なんにゃこれ？」

「いいから、食え！」

　思いっきり怪訝な顔をするレイだったが、食欲には敵わなかったらしい、ひと思いに殻を口の中へ放り込むと――

「――うみゃー！　なにこれ!?　パリパリしてて、凄く美味しい!?」

「全部食うなよ？　まだ使うんだからな！」

　信じられないという顔で笑うレイ。

　それを見て、ニックもまた信じられないという表情になっていた。

「馬鹿な!?　海老の殻を食べるなど……なんと卑しい娘だ！　そんなもの、ただの生ゴミではないか!?」

「あ？　ゴミ？　てめぇ……それ本気で言ってんのか？」

　ニックの言葉に、思わず低い声を出す俺。

「だ、だったらなんだと言うんだ！」

「ふざけんな！　どんな食材にも、無駄な所なんか一つもねぇ！　いただく命、その全てを生かしてこその料理人だろうが！　ニックさんよ……てめぇは、なにも分かってない！」

　だから、分からせてやる。

　食材への感謝の気持ち。その骨の髄まで、叩き込んでやるよ！

「ぬ、ぐぐ……この、青二才が……！」

　こちらを睨むニックを無視して、俺は調理を進める。

　焜炉を再点火。

　鍋に溜まった海老油がパチパチ音を立てる。そこへ、みじん切りのタマネギとニンニクを投入。

　ゆっくりかき混ぜながら炒め、飴色へ近付ける。

　十分に色付いたところでカットトマトを入れ、ペースト状になるまで炒めたら――次だ。

「にゃー、美味しそう！」

　俺が手に取った魚介の山を見て涎を垂らすレイ。

「盗るなよ？」

「わ、分かってるにゃー……」

　シュンと猫耳を垂らすレイ。

　そ、そんな顔するなよ。

　優莉と同じ顔だけに、なんだか心が痛む。

「はぁ……手伝ってくれんなら、少し味見していいぞ」

「ホントにゃ!?　分かった！　なんでも言ってにゃ！　レイ、頑張る！」

「よし、それじゃあ……」

　そうしてレイに渡したのは、海老の殻。

「これ、ぜーんぶ潰してくれ！　道具はそこ！」

「オッケー、お安い御用にゃ！」

　ドンと胸を叩くレイ。

　――よし、後は任せた。

　気を取り直して、俺は焜炉の方を向く。

　食べやすく切った魚介を全て鍋に投入し、トマトペーストと絡めながら炒める。

　そこへ調味用の酒を適量入れて更に炒めたら、一旦火を弱めて……

「……こっからが本番、だな」

　棚から取り出した色とりどりのスパイスを前にして、俺は精神を集中させた。

　正直、ここからは未知の領域だ。

　いつもなら市販品を使う所だが、この世界にそんな便利な物はない。

「やるしかねぇか……！」

　スパイスの調合、料理人として腕の見せ所だ。

　頼りになるのは己の嗅覚と知識、勘、それから――

『――固有スキル――【再現】。発動』

　思い出せ、あの香りを。

　再現するんだ、あの味を。

　この世界に来る前、家で、学校で、お店で、何度も食べた“あの料理”……そのイメージを頭の中で鮮明に形作る。

　必要なのは――

「――これだ！」

　名前も知らないスパイスの群れ。無数にあるその中から、俺は感覚とスキルを頼りに組み合わせを見つけていく。

「そんなにスパイスを……！　素材の味を殺しおって……！」

　そんな声が聞こえたが、知るか！

　俺はもう、止まらない！

　一つ、また一つ……スパイスを鍋に落とす度、立ち昇る香りが変化して鼻腔を刺激する。

　甘い香り、刺激的な香り、爽やかな香りに芳ばしい香り……それらが複雑に混ざり合い、そして――

「――な、なんだ、この香りは……ッ!?」

　それだけ言って言葉を失ったニックに、俺はひっそりほくそ笑む。

「レイ！　殻はッ？」

「出来てるにゃー！」

　よし！　良い感じの粉々！　完璧だ！

　レイから受け取った海老殻の粉末をそのまま鍋に投入する。

　瞬間、

「にゃああああ!?　凄い匂いにゃ！」

「こ、これは……ッ！」

　魚介とスパイスによる香りの暴力。

　レイが歓声を上げ、ニックが驚愕の表情で固まる。

　――その反応を待ってた。

　でも、まだ終わりじゃない！

　この料理を真に完成させるには、もう一つ……もう一つだけ、必要なピースがある。

「アンタの料理、ちょいと借りるぜ！」

　導き出した最適解。

　炒め終えた食材を手に、俺が向かったのは――

『――料理人スキル。食材鑑定Ｌｖ３、発動』

　アイテム名：ニックの野菜スープ（うすしお味）

　種別：料理

　可食適性：〇

　毒性：無

　調味ランク：Ｃ

　厨房の隅に放置された大ぶりのスープ鍋。大量に余ったその料理の元へ、俺は近付いていく。

「なんだ？　お、おい貴様、どうするつもりだ……ッ!?」

　ニックが慌てて駆け寄って来たが、構わない。

　俺はにやりと笑って言った。

「どうするって？　決まってんだろ……こうすんだよッ!!」

「なっ、待て！　やめろぉおおおおお!!」

　ニックの絶叫。

　でも、もう遅い。

　制止の声を振り切って、俺は鉄鍋の中身を全てスープに放り込んだ。