二章四話［猫と蛇の船出］

「――モントワール発！　プレヌメール経由、王都行き！　まもなく出発だよー！」

　溌剌とした声と共に船の汽笛が響く。

　昼下がりの船着き場には、大きな帆船が停泊して乗客を待っていた。

「にゃー！　ご主人、船！　おっきいにゃー！」

「はしゃぐな、落ちるぞ！」

　船に架かったタラップをぴょんぴょん跳ねながら渡るレイ。

　慌てて押さえようとするも、時すでに遅し。

　彼女はするりと俺の手を抜け、他の乗客達を追い越して、軽やかに甲板へ飛び移った。

「ニャッハー！　一番乗り！」

「やれやれ……勘弁してくれ」

　呆れ半分に溜め息を吐きながら、俺も後に続く。

　ゆらりと揺れる船板。足元から伝わる波の感触に、俺は旅立ちの実感を得た。

「じゃあな……」

　振り返り、小さく呟く。それに返事をするように、潮風が俺の頬を撫でた。

　やがて、最後の乗客が船に乗り込む。

「――時間だ！　帆を張れ！　出っ航ォーー！」

　一際大きな音で汽笛が鳴る。

　それを合図に慌ただしく動く船乗り達。

　揺れる甲板、人々の喧騒。潮風と波を掻き分けながら、海を滑るように船は、港から遠ざかっていく。

「動いてる！　動いてるにゃー！」

「コラ、うろちょろすんなって！　はぐれるぞ！」

「だいじょーぶ！　ご主人の匂いは覚えたからにゃ！」

　さらっと怖いこと言うな！

　甲板を駆け回る猫娘と、それを追いかける俺。

　周囲の乗客達からは奇異の目を向けられ、なんだか居心地が悪い。

「にゃっ、お魚跳ねたー！」

「おまッ!?　急に止まんな――」

　慌てて足を止めるが、間に合わない。

　勢いを完全には殺しきれず、俺はレイの背中に軽くぶつかってしまった。

「――うにゃ!?」

「わりッ、大丈夫か？」

　咄嗟にレイの肩を掴んで支える俺。

　その拍子に、彼女の袖口からなにかが落っこちたのを俺は見逃さなかった。

「っと、なんか落ちたぞ……って」

　その瞬間、俺は言葉を失った。

　拾い上げたのは――財布だ。

　でも、ただの財布じゃない。

　特徴的なダイヤ形の斑紋……多分、蛇革だろう。柔らかくしなやかな手触りで、素人目にも明らかに高級品だと分かる。

「あー……これ、お前のか？」

　耳をぴくりと揺らすレイ。

「そ、そーにゃ！　それ、レイのお財布！」

「……ふぅん？」

　俺は財布を手の平で転がしながら、ふと目に入った煌めきに眉を顰めた。

　そこには――

　――“愛しのヴィオレへ”。

　そんな一文が金色の糸で刺繍されていた。

「ここを見ろ！　お前はいつから“ヴィオレ”なんて名前になったんだ？」

「にゃにゃ!?　それは……えっとー……」

　視線を泳がせるレイ。耳と尻尾もブンブン揺れていて、動揺がまるで隠せていない。

　嘘がつけないタイプだなコイツは。

「レイ、正直に言えよ？　これ、どうしたんだ？」

「そ、そこに落ちてたんだにゃ！　本当にゃ！　レイは、それを拾っただけで……」

「なるほど……」

　盗った訳じゃない、と。

　耳と尻尾を見る限り、嘘は言ってないみたいだ。よかった。どうやら俺との約束は守ってくれたらしい。

　でも、

「……持ち逃げするつもりだったな？」

「う……」

「う……じゃねえよ！　ネコババも立派な犯罪だ！　お前、次やったら海に放り出すからな！」

「ふにゃあ……ごめんにゃさい」

　強い口調で言う俺に対し、レイはしょんぼりと肩を落とした。

　見知った顔がまるで捨て猫のようになる様子に、胸がチクリと痛む。

　少し言い過ぎたか？

　でも、ここで甘くしたらコイツの為にならない。

　トラブルはゴメンだし、それになにより、その顔で……優莉と同じ顔で、これ以上罪を犯してほしくはない。

「とりあえず、この財布は持ち主に返す！　いいな？」

「も、もちろんにゃ！」

　力強く頷くレイ。

　その澄んだ瞳に、俺は頭を抱えた。

「やれやれ……じゃあ、早速……」

　聞き込みでもするか、と言いかけた時――

「――あの……少し、よろしいかしら？」

　背後から、柔らかな声がした。

　思わず振り返ると、そこに立っていたのは、一人の若い女性。

　――修道女？

　裾に大胆なスリットが入った、修道服らしき服装に身を包んでいて、独特な存在感がある。

　顔立ちは大人びて、綺麗な人だと、素直にそう思った。

「いきなりごめんなさいね。実は、この辺りで財布を落としてしまったみたいなの。ご存知ないかしら？」

「あっ！」

　思わず声を漏らす俺。

　浅く被ったヴェール、その影の奥から彼女の紫紺の瞳が光る。

「もしかして……“ヴィオレ”さん？」

　口を突いて出た言葉に、彼女は怪訝な顔で首を傾げた。

「あら？　どうして私の名前を？」

「いや、その……これ、落ちてて……」

　そう言って俺が財布を差し出すと、彼女はハッとした顔で、

「まあ、拾ってくださったのね！　よかった。ずっと探していたのよ！」

　安堵した様子で、彼女は自らの豊満な胸に手を当てる。

「レイが拾ったにゃ！」

「あら、そうなの？　ふふっ、ありがとう。助かったわ、レイちゃん」

　彼女――ヴィオレは、しゃしゃり出てきたレイに柔らかく微笑みかけながら、俺の手から財布を受け取った。

「ああ、親切な方達に拾ってもらえてよかったわ。大切な物なの。本当にありがとう」

「いえ、そんな……」

　ネコババしようとしてました、なんてことは口が裂けても言えない。

「にゃははー！　レイ、親切にゃ！」

「ちょ、お前、調子乗んな！」

「うふふ、仲がよろしいのね？　面白い方達」

　クスリと笑うヴィオレ。

　途端に恥ずかしくなって、俺は顔を赤らめた。

「王都までご一緒かしら？　まだ先は長いわね。どうぞ、良い旅を」

　優雅に会釈をしながら言うと、ヴィオレは踵を返した。

　修道服の裾が舞い、スリットから白い素肌がちらりと覗く。

　その光景が、やけに記憶に残った。

「まあ、なんだ……よかったな。ちゃんと返せて」

「んー？　ご主人、鼻の下が伸びてるにゃ！」

「う、うるさい！」

　その顔で言われると、なんだか浮気を疑われてるような気分になる。

　変な罪悪感。

　俺は誤魔化すように、そっぽを向いた。

「とりあえず、ひと安心か……」

「そうだにゃ〜。安心したらお腹減ったにゃ〜。ご主人、にゃにか作って！」

　切り替えが早いタイプなのか、呑気に言うレイ。

「いや、こんなとこで勝手に料理したらダメだろ。中に食堂があるみたいだし、そっち行くぞ」

「にゃ!?　食堂！　ごは〜ん！」

　レイは一気にテンションを上げ、尻尾をぴんと立てて船内へ駆け出した。

「おい待て！　勝手に行くなって……ああ、もう！」

　はしゃぐレイの背中を見失わないよう、俺もまた船内に向かって駆け出した。