二章三話［盗まれたのは］

「ゆうり……？　誰にゃ？」

　首を傾げる少女。

「誰って、お前……っ」

　俺が、見間違える筈がない。

　髪は白いし猫耳と尻尾が二本生えてるけど……その顔は、高校で初めて出会った頃の優莉と、まるで同じだった。

　でも――

『――料理人スキル：食材鑑定Ｌｖ３、発動――』

　個体名：“レイ”

　年齢：１７

　性別：女

　職業：盗賊

　可食適性：✕

　好味：うま味

　状態：良好

「レイ……？」

　違う名前に、俺は釘付けになる。

　やっぱり、優莉じゃないのか？

「どうなってんだよ……」

　他人の空似、なんてレベルじゃない。でも、そこにある情報は彼女が別人だと告げている。

「んー、よく分かんにゃいけど……大丈夫？　怖い顔してるにゃ」

「あー、ごめん……ちょっと、知り合いに似てたからさ」

　少女は、ぱちぱちと瞬きをしてから、ふにゃりと笑った。

　その笑顔がまた、優莉のそれと重なって見えて、俺の胸はざわついた。

「……へぇ〜、そんな偶然もあるんだにゃ～」

「そう、だな……」

　あっけらかんと言う少女に俺は苦笑する。

　――偶然？　本当にそうか？

　今回だけじゃない。

　シノと俺、その両親……そして、優莉とレイ。

　同じ顔がこんなにも。

　――この世界は、一体なんなんだ？

　思考の波に溺れそうになったその時――

「――見つけたぞ、こっちだ！」

　突き抜けるような声。

　何事かと目を向けると、通りの向こうから数人の男達がドタドタと駆けてきた。

「げっ……バレたにゃ!?」

　毛を逆立てて威嚇するレイ。

「今度はなんだよ……!?」

　駆けつける面倒事の気配に、俺は呆気にとられるしかなかった。

「もう逃さねぇぞ！　この泥棒猫がッ！」

　鼓膜を揺らす怒号。

　気が付けば、俺達は怖い顔のおじさん達に囲まれていた。

　――え？　なにこの状況？

　眼帯を付けてたり顔に傷があったり、どう見てもカタギには見えない方々。その手には棍棒やら包丁やらが握られていて、殺気が目に見えそうだった。

「ちょっ、お前……なにしたんだよ!?」

「し、知らんにゃ！　なんでみんにゃレイを追いかけてくるんだにゃー!?」

　その言葉を聞いて、男達の一人が声を張り上げる。

「あぁ!?　しらばっくれんなこの野郎！　うちの大事な商品盗みやがって！　許さねぇぞ！」

「盗み？　お前……」

　俺が視線を向けると、レイは目を泳がせながら、

「ち、違うにゃ！　あれは……ひ、拾っただけにゃ！」

「拾っただぁ!?　そりゃどこでだコラ！」

　ズイッと進み出る男。

　腕のごつさと相まって迫力が凄い。

「ちょい待ち！　俺は関係ねぇからな!?」

　巻き込まれるのはごめんだ！

　慌てて弁明する俺。

「そんにゃ、酷い！　レイを見捨てないで、ご主人様ー！」

「はぁ!?　お前、なに言って――」

　俺の腕に絡みつくレイ。

　反射的に振りほどこうとするが、意外に力が強く、離れない。

「――ご主人様ぁ？　ほぉ……てめぇがソイツの飼い主か？」

「いや、違……」

「そうにゃ！　やっと会えた、レイのご主人様にゃ！」

　なに言ってんだこいつ!?

　男達の視線が一斉に俺の方へ集まる。

「そりゃあ物好きな野郎もいたもんだ！　……で、どうすんだ兄ちゃん？」

「どう……って？」

「どうケジメ付けるかって聞いてんだ！　ご主人様なら、分かってるよな？」

　分かるかッ！

　レイは、いつの間にやら俺を盾にするように後ろに下がっている。

　刺さるような視線の集中砲火。完全に矢面に立たされた俺。

　言い訳は……無理だろうな。逃げ場もなし。

　こうなったら、仕方がない。

「……ちなみに、盗まれたってのは？」

「上物のブツだ！　ちょいと炙ってキメれば一発で飛ぶって代物よ！」

「あー……」

　やばいやつだこれ！

「お前、なんつーもんを……」

「にゃにゃ!?　ご主人にゃんか勘違いしてる!?　レイが取ったのは……コレにゃ！」

　ちゃっかり自白したことはさておき、レイがどこからか取り出したものに俺は目を奪われた。

「……魚？」

　綺麗な魚だった。

　見た目は秋刀魚に近い。鮮度が高いのか、白銀の鱗が太陽の光を反射して、角度によっては金色に見える。

「お、おいおい……まさか“ブツ”って？」

「そうだ！　うちの看板商品、“日鱗魚”！　ソイツ一尾で小金貨五枚分の価値がある！　高級品を、その泥棒猫は……！」

　怒りに震える男。

　俺は、ホッと息を吐いて一歩前へ出た。

「……よし、話は分かった。じゃあ、こうしよう」

「あん？」

「その魚は、俺が買い取る」

　男たちが一斉に俺を見た。

「な、なんだと？」

「代金は小金貨五枚、だったな。ちゃんと払うよ。それと――」

　鞘から包丁を引き抜く俺。

「――アンタら、腹減ってねぇか？」

「はぁ、腹？　なに言ってやがる？」

「料理人としてのケジメだ。俺がこの魚で料理を作る。美味いと思ったら、コイツのことは見逃してやってくれ」

　頼む、と俺は頭を下げた。

　ざわつく男達。

　だが、やがてリーダー格らしき男が、

「面白え兄《あん》ちゃんだ……そこまで言うなら、やってみな」

「ありがとう！」

　早速準備に取り掛かる俺。

「にゃにゃ、ご飯！　それ、レイも食べられるにゃ!?」

「お前っ、誰のせいで……ったく、まぁいいや。ちょっと待ってろ」

　まずは、下処理。

　その辺にあった木箱の上に清潔な布を敷き、そこへまな板をセッティング。その上にレイから受け取った日鱗魚を置いて、包丁を構えた。

　でっかい秋刀魚みたいなそれを前にして、神経が研ぎ澄まされていく。

「良い魚だ…」

　見ただけで分かる。この輝き……この鮮度なら、あえて内臓を取る必要はなさそうだ。

　俺は手早く包丁を動かして魚の鱗を取り、皮に✕の形で切り込みを入れた。

「お次は……っと」

　呟きながら腰のポーチから取り出したのは、瓶詰めにした塩と、それから――

「――おい、そりゃ砂糖じゃねえか！　どうすんだそんなもん!?」

「まあまあ、見ててよ」

　やや茶色っぽい砂糖を片手に、俺は答える。

　ちょっと意外な食材だったか？

　でも、この方が絶対に良い仕上がりになる。

　目を丸くする男達を尻目に、俺は塩と砂糖を魚の表面にまぶした。

　そこまでやったら、こちらは一旦放置。

「……盗るなよ？」

「わ、分かってるにゃ！」

　涎を垂らしながら頷くレイ。

　伸ばしかけていた手は見なかったことにしておこう。

　背中の鉄鍋に手を掛ける俺。

　一緒に背負っていた携帯用の小型焜炉も取り出し、テキパキと組み立てる。そこへ鍋を置き、鍋底に鉄網を敷いたら――準備完了。

　魚の方へ視線を戻す。

「うん、良い感じ」

　擦り込んだ塩と砂糖のお陰で魚から余分な水分が出ている。

　これを清潔な布で丁寧に拭き取ったら、後は――

「――点火ッ！」

　焼くだけ。

　俺は焜炉に魔力を通し、やや控えめに火を起こした。

　網に油を塗り、そこに日鱗魚を乗せる。

　――じゅっ！

　皮が焼ける音と共に、魚介特有の香ばしい匂いが辺りに広がった。

「な、なんだこの香り……!?」

「おい、お前、涎！」

「うるせぇ！　仕方ねぇだろ！　勝手に出ちまうんだよ！」

　騒ぎ出す男達の声に、俺はほくそ笑む。

　――まだだ、まだ。

　魚の脂がぱちぱちと跳ねる。

　俺は細心の注意を払って、火加減を調整した。

　待つこと数分、魚の片面に色が付いたのを確認したら、ひっくり返してもう片面も焼いていく。

「うにゃー！　まだかにゃ？　まだかにゃ？」

「まだだから、落ち着け」

　尻尾をブンブン振ってはしゃぐレイ。

　気持ちは分かる。でも、焦りは禁物だ。

　中火程度の火力で、焦がさないよう、慎重に。

　そうしてじっくりと火を加え、両面に黄金色の焼き目が付いたら、それを皿に乗せ――

「――仕上げだ！」

　柑橘の香り。

　腰のポーチからビー玉サイズのレモンみたいな果実を一つ取り出す。

　旅立ちの日、村の果物屋さんがくれたそれを俺は豪快に握り潰し、その果汁を焼き魚にサッと振りかけた。

　これで――

「――完成！　名付けて“日鱗魚の黄金焼き”！　さあ、食ってくれ！」

　その辺にあった木箱の上に皿を置き、俺は男達にナイフとフォークを差し出した。

「……お、おう」

　気のない返事。

　さっきまでの威勢はどこへやら、料理を前にしてぼーっと佇む男達。

　日鱗魚――焼くことで増したその黄金色の輝きに、誰もが目を奪われているようだった。

「どうした？　見てるだけじゃ味分かんねぇだろ？　ほら、冷めない内に！」

　言いながら、俺はナイフとフォークを男達に突き付けた。

「……そんじゃ、ま、いただこうか」

　そう言って最初に手を伸ばしたのは、リーダー格らしい眼帯の男。

　顔に似合わず上品な動きでナイフとフォークを動かし、切り分けた魚の身をパクリと頬張る。

　緊張の一瞬。

　俺も周囲の男達も、息を呑んでその様子を見守った。

「…………フッ」

　鼻息？　いや、それは――

「フフッ……ハーッハッハッハ！」

　破顔。

　眼帯の男は、その瞬間、堰が切れたように笑い声を上げた。

「やられた！　負けたよ、兄《あん》ちゃん！」

　眼帯の男がそう言ったのを皮切りに、他の男達も次々と皿に向かう。

「な、なんだこりゃあ……!?　皮はパリッとしてんのに、中はふんわりとろけやがる！」

「うま味が強ぇのに、しつこくない……！　塩加減も、絶妙だなおい！」

「それとこの仄かな甘み！　砂糖と魚の脂が合わさって……クセになりそうだぜ！」

「最後にかけた果汁もいい仕事してんな！　スッキリした後味で、ずっと食ってられるぞ！」

　男たちは感嘆の声を上げながら、競うように皿をつつく。

「こらー！　レイの分も寄越すにゃ！」

　割り込むように皿の方へ突っ込むレイ。

「うみゃー！　なにこれ、すっごく美味しいにゃご主人様！」

　騒がしい声に思わず笑ってしまう。

　気付けば、さっきまでの剣呑な空気はどこへやら、満足げな顔が並んでいた。

「いや〜、参った参った。日鱗魚の美味さををここまで引き出すたぁ、大したもんだぜ兄《あん》ちゃん！」

「それじゃあ……？」

　俺の問いに、眼帯の男はフンッと鼻を鳴らした。

「ま、しゃーねぇか……今日の所は、この料理に免じて見逃してやるよ」

「ほんとに!?　やったにゃーっ！」

　その言葉を聞いたレイがぴょんと跳ねて、俺の腕に飛びついてきた。

「おい、くっつくなって！」

「ご主人様ー！　やっぱりレイのご主人様は流石にゃ！」

「誰がご主人様だ！」

　俺の腕にしがみつき、頬を擦りつけてくるレイ。

　柔らかい感触とふわっとした香りが鼻をくすぐる。変な声が出そうになったのを、必死に飲み込んだ。

「ったく……ほんっと、調子いい奴だな」

　もはや抵抗する気力もない。

　されるがままになっている俺を見て、眼帯の男が笑う。

「おうおう仲睦まじいこって……邪魔しちゃ悪ぃな――おい、野郎共！　そろそろ行くぞ！」

　リーダーの号令に従う男達。

「良いもん食わせてもらった！　ありがとな！」

　その声を最後に足音が遠ざかり、通りに静けさが戻ってくる。

「……ふぅ、なんとか収まったな」

「にゃははー！　ご主人様、かっこよかったにゃ！」

「だからご主人様じゃねぇって……」

　レイは無邪気に笑う。

　その顔が――またしても優莉と重なった。

「……なぁ、レイ。お前、どこから来たんだ？」

「どこから？　んー……知らにゃい！」

　あっけらかんと言うレイ。

「いや、知らないってお前……生まれは？　この町か？」

「分かんにゃい！　レイは、気付いたらここに居たにゃ！」

「気付いたら？　その前は？　なにしてたんだ？」

　問いかける俺に、レイは首を傾げて「んー」と唸り声を上げる。

　だが、

「覚えてにゃいにゃ！　これまでどこでにゃにをしてたか、にゃんにも……」

　答えるレイの表情は、とても寂しげだった。

「そっか……」

　記憶がない。

　その症状、聞き覚えがある。

　この子は、もしかして――

「お前、霧に触ったりしたか？」

「霧？　どうだったかにゃー？　触ったかもしれにゃいけど……それがどうしたにゃ？」

「いや、いいんだ」

　それすら不明……と。

　――“霧患い”。

　いつか聞いたその言葉が、俺の頭には浮かんでいた。

「……お前、これからどうすんだ？」

「うにゃ？」

　レイは首を傾げて、二本ある尻尾をぴょこんと揺らす。

「帰る家は……家族とか、いないのか？」

「んー、分かんにゃい……けど、今はご主人様がいるにゃ！」

「だから誰が……っ」

　言おうとした言葉を、グッと飲み込んだ。

　――記憶喪失。

　霧患いの可能性が高いけど、俺には確かめようもない。

　ただ言えるのは、コイツをここで一人にしたら、どこかでまた今みたいな騒ぎを起こすってこと。

　放って行く――なんて選択肢はなかった。

「……じゃ、一緒に来るか？　俺と」

「え？」

　レイの耳がピクンと動く。

「い、いいのかにゃ!?」

「ああ。まぁ……ここで会ったのもなにかの縁だ。ただし、一個だけ条件がある」

「じょーけん？」

　真ん丸な目を向けるレイ。

　俺は咳払いをして、言葉を続けた。

「盗みは絶対禁止！　食いもんが欲しい時は俺がなんとかする。人様に迷惑だけはかけんなよ？」

「分かったにゃ！」

　ホントかよ？

　苦笑する俺の手をレイが取り、ブンブン勢いよく振る。

「ご恩返しできるように、レイいっぱい頑張るにゃ！　だからよろしく！　ご主人様ー！」

「後、呼び方も変えろ！　俺の名前はシノだ！」

　騒がしい旅になりそうだ。

　そんな予感に、俺は頭を抱えた。