ニ章二話［潮風の出会い］

　ハッと目を覚ます。

　心臓がドクドクと脈打ち、額には汗が滲んでいた。

「……夢？」

　頭がチクリと痛む。

　良い夢だったような、悪い夢だったような……記憶が曖昧だ。

　荒い息を整えながら、俺は周囲を見渡した。

　その目に映るのは――病室でも、自分のアパートでもない。梁がむき出しの天井に、年季の入った木製の壁、そして粗末な寝台。

　見慣れぬ空間の中に、俺は一人で寝転がっていた。

「ああ、そっか……」

　ここは……宿屋だ。

「確か……そう」

　昨日の朝、俺は村を出発して……それから馬車に揺られ、殆ど一日かけてここに辿り着いたんだ。

「港町“モントワール”……だっけか？」

　馬車から降りた時に見た町の名前を思い出す。

　新しい場所に来たという実感が、今になってやって来た。

「村は……大丈夫かな？」

　頭に浮かぶのは、昨日の光景。

　――騒がしい見送りだった。

　いってらっしゃいを言うおっさんの声量と抱擁。

　並ぶ騎士達の優雅な敬礼。

　まさか来るとは思わなかったズークと、村長親子のなんとも言えない表情。

　他にも、見覚えのある村人達がちらほらいて……早朝にも関わらず、あれだけの人が集まってくれた。他ならぬ、俺のために。

　そのワンシーンを思い出して、俺はフッと口を緩めた。

「さて、と……」

　目覚めの深呼吸。

　湿度の高い空気に、仄かな磯の香りが混じり鼻腔をくすぐる。

　静かな朝だ。

「……行くか」

　革のブーツを履き、手早く旅装を調える。

　店から持ってきた鉄鍋を背中へ。腰の鞘におっさんから貰った包丁を差すと、身が引き締まる思いがした。

＊＊＊

「――やあ！　おはよう、アンタ！　昨夜はよく眠れたかい？」

　階段を下りると、元気な女性の声が俺を出迎えた。

「ああ女将さん。お陰様でね、体力全開だぜ！」

「そうかい！　そりゃあよかった！」

　そう言うと女将さんは満足げな笑顔で頷いた。

「ところでアンタ、腹は減ってるかい？」

　その問いに答えるかのように、腹の虫が鳴る。

「まあ、それなりに」

「だったら食べていきな！　料金はサービスしてやるからさ！」

　そうやって案内されるがまま、俺は食堂へ足を運んだ。

　この少し強引な感じ、まるでおっさんみたいだ。その顔を思い出して、俺は密かに笑った。

　テーブルに付くと、漁師らしき人達が朝食を食べながら談笑しているのが見えた。

　港町の宿兼食堂といった趣き。

　いいね、この感じ……個人的にはドストライクだ。

　俄然、料理への期待が高まる。

「――はいよ！　待たせたね！」

　待ってました！

　ハキハキとした声と共に、女将さんが皿を運んできた。

　テーブルに置かれていく品々……緑一色なサラダに魚の塩焼き、山盛りのご飯、そして――

『――料理人スキル。食材鑑定Ｌｖ３、発動』

　アイテム名：ミルクスープ（モントワール風）

　種別：料理

　可食適性：〇

　毒性：無

　調味ランク：Ｂ+

　魚介と色とりどりの野菜が入った具沢山なスープ。

　美味しそうだ。

　まさかの和食っぽいメニューに、俺は思わず笑顔になった。

「最高かよ！」

「はっはっは！　料理人のアンタに言われると余計に嬉しいねぇ！　さあ、冷めない内にお上がりよ！」

「いただきます！」

　手を合わせ、まずは焼き魚へ。

　ナイフとフォークでパリパリの皮と白身を一口大に切り取り、頬張る。途端、塩で引き立てられた魚の旨味が舌の上に広がった。

「美味ぇ……！」

　なんの魚か知らないが、鯖みたいに脂が乗っていてふっくらジューシー。

　これは絶対、ご飯と一緒にいくべきだ。

　魚をバウンドさせた白米をわしわしとかきこむ。

　これはたまらない。日本に生まれてよかった！　いや日本じゃねぇけど。

　それに――このスープ！

　まろやかでコクのあるミルクに、野菜と魚介の出汁が溶け出していて朝のお腹を温めるには最適だ。叶うなら、ここにちゃんぽんの麺を投入してズルっといきたい。

「いい食べっぷりだ！　男ってのはそうでなきゃね！」

　女将さんの豪快な笑い声が宿屋に響く。

　お陰で朝の気怠さが一気に吹き飛んだ。

「……そういや、アンタ聞いたかい？　最近この辺りでまた司災獣が出たって話だよ、嫌だねぇ？」

「司災獣……へぇ〜」

「ここからでもでっかい火柱が見えた、なんて物見の連中が言っててさぁ……この辺は幸い何事もなかったけど、“フォルムの村”の方は……大変だったろうね」

「フォルム……ああ、そっか」

　もしかしなくても、俺の居た村のことだろうな。名前……あったのか。

　ともあれ、もう噂が広まってるみたいだ。

　まあ、当然か。この町は村の目と鼻の先にあるんだから。

　こっちに被害がなかったってんなら、よかった。

　そんなことを思いながら、俺は黙々と食事を進めた。

「……おっと、悪いね！　ちょいと湿っぽい話になっちまった！」

「いや、大丈夫！　まあ、なんつーか……村の人達だって。皆、強ぇからさ」

　そんな俺の言葉に、女将さんはなにかを察したようだった。

「そっか……うん、そうだね！　アンタの言う通り、人は強い！　聞いた話じゃ、村の“英雄様”とやらが紅竜を追い払ってくれたんだろ？　大した奴が居たもんだ！」

「ま、まあね」

　――俺のことだよ。

　なんて、言うつもりはない。

　口の端に浮かんだ笑みを隠すように、俺は湯気の立つスープを一気に飲み干した。

「ごちそうさん！　美味かった！」

「はいはい、お粗末様！　またいつでもおいで！」

　手を振る女将さんに軽く会釈を返し、俺は宿の扉を押し開けた。

＊＊＊

　港町モントワールの朝は、活気に満ちていた。

　波止場に響く鳥の声。漁師や商人らしき人達の忙しい足音をＢＧＭに、俺は道を歩いていく。

「いい町だなぁ」

　ふと、潮風に乗って甘い香りが流れてきた。

　目を向けると、そこには小さな屋台が一軒。

　香りに誘われるまま、俺はふらふらと足を運んだ。

「らっしゃい、らっしゃい！　モントワール名物、ハニー・ボーロ！　兄ちゃん、どうだいお一つ？　今なら焼きたてだよ！」

　そう言いながら、店主は鉄板の上の生地を忙しそうに転がしていた。

　これは……たこ焼き？　いや違うな。

　玉子と麦の焼ける匂いに混じって、僅かに蜂蜜の存在を感じる。

　思わぬ屋台スイーツとの出会いに、俺は涎を呑んだ。

「おっちゃん、これいくら？」

「一つ５０クロスだ！　買うかい？」

「おう！　一個ちょうだい！」

　俺は懐から財布を取り出し、数枚の銅貨を店主に渡した。

　正直、値段が安いのか高いのか分からないけど、ここで見送る選択肢なんて、俺にはない。

　おっさんから「旅費だ！」って言われて貰ったお金。まだ沢山あるし、このくらいの買い食いは大丈夫だろう。

「はいよ！　熱い内に食べな！」

「あんがとー！」

　渡された紙袋の中には、ほくほくと湯気を立てる黄金色の玉が、これでもかと詰められていた――

『――料理人スキル。食材鑑定Ｌｖ３、発動』

　アイテム名：ハニー・ボーロ

　種別：料理

　可食適性：〇

　毒性：無

　調味ランク：Ｂ

　食後のデザートにちょうどいい。

　大通りを歩きながら、俺は早速ハニー・ボーロを一つ摘んで口の中に放り込んだ。

「くぅ～、甘っ！　うまっ！」

　一口目はサクッ、二口目はふんわりと。

　生地に溶け込んだ蜂蜜の風味に、このコク……焼く時にバターを使ってるらしい。じんわりと舌に染み込むような甘さに、俺の顔はつい綻んだ。

　これはじっくり味わいたい。

　宿の女将さん曰く、王都行きの船が来るまではまだしばらく時間があるみたいだし、どこか静かな所でこの味と向き合おう。

　そう思って、俺は細い路地裏に足を踏み入れた――

「――危にゃぁ〜〜ッ!!」

　その声が聞こえた時にはもう遅かった。

　――ドンッ！

　衝撃と共に景色が回る。

　宙を舞うハニー・ボーロと、成す術なく地面に叩きつけられる俺。少し遅れて、柔らかい感触が体の上にのしかかってきた。

「むぐ……っ!?」

「ご、ごめんにゃー！　大丈夫かにゃ!?」

　目の前で慌てふためく人影。

　逆光で表情までは見えないけど、シルエットは華奢。声も高いし、多分女の子だろう。

「だ、大丈夫……君は？」

「平気にゃ！」

　独特な語尾は一旦置いといて、怪我とかはなさそうだ。とりあえずよかった。

　よかったけど、

「あの……ちょっと……？」

　どいてほしいという思いを少女に目で訴える。

　重いからとかではなく、この状態……女の子が俺の下半身に乗っていて、なんというか……血圧が上がりそう。これはよくない。

「うにゃッ!?　ごめんにゃさーい！」

　俺の視線に気付いた少女が勢いよくその場から飛び退く。

　やれやれと俺は起き上がり、散らばったハニー・ボーロを見て少しだけ肩を落した。

「本っ当にごめんにゃ！　まさか人が来るとは思わにゃくて……」

「いや、いいって。お互い、怪我しなくてよかった」

　深々と頭を下げる少女。

　そんな彼女に、獣の耳と尻尾があるのを、俺は見逃さなかった。

　――“獣人”、ってやつか？

　まあ、異世界だもんな。いても不思議はない。村では見なかったけど、もしかして珍しいんだろうか？

　一人でそんな事を考えていると、

「はいッ、これ」

「ん？　ああ、ありがとう」

　少女の声で我に返る。

　視界が塞がるくらい至近距離に突き出された紙袋。

　ハニー・ボーロ……拾ってくれたんだな。

「弁償したい所にゃんだけど、今は急いでるから」

「いや、ホント気にしないで！　ハニー・ボーロならまた買えばいいしさ！」

　そう言って俺は少女から紙袋を受け取った――

「ッ……!?」

　――瞬間、時が止まった。

「な……な、んで……？」

　声が震える。

　あり得ない光景が、そこにはあった。

「ど、どうしたんにゃ？」

　きょとんとした表情で俺を見る少女の……その顔、それは――

「……“優莉”？」

　窪田優莉《くぼたゆうり》――ここにいる筈のない、恋人と同じだった。