一章最終話［そして始まる物語］

　――光が眩しかった。

　白い天井。白い寝台。窓から優しい陽の光が差し込んでいる。

　どこだここ？

　目を擦り、俺はゆっくりと体を起こした。

「――おやおや、ようやくお目覚めですか」

　ねっとりとした声。

　顔を向けると、ソイツ――ズークが扉を開けて部屋に入ってくるところだった。

「まったく、突然倒れたかと思えば……あれから“三日”も目を覚まさないとは……教会は貴方の寝室ではないのですがね……」

　やや棘のある口調。だが、俺を見るズークの目は、心做しか柔らかく見えた。

「……おっさんは？」

「ヴァルド殿なら、夜明けに出て行きました。皆と復興の打ち合わせだとか……一つ、言伝を預かっています」

　そう言うとズークは、机の上にあったそれを手に取り、俺に渡してきた。

「貴方が起きたら、これを渡してくれ、と」

　封に入った手紙。

　受け取った俺は、すぐに内容を確認した。

『――ロズレッドの所にて待つ』

　それだけ。書かれていた文字はそれだけだった。

　おっさんらしいな。

　俺は思わず頬を緩めた。

「……さて、目を覚ましたのなら、早く出て行っていただきましょうか？　貴方以外にも、寝台が必要な怪我人は大勢いるのですから」

　溜め息混じりに言うズーク。

「分ーったよ。しゃあねぇな……」

　相変わらず、嫌な奴だ。

　俺は布団をめくり、立ち上がろうとして――ふと気づいた。

　手も足も、きっちりと包帯が巻かれている。

　白く清潔で、しかも、薬品みたいな匂いが仄かに漂う。

「……これ、もしかしてアンタが？」

「それがなにか？　私は医者ではありませんが……“僧侶”ですので。救える命は救う義務がある」

　ズークは肩を竦め、まるで退屈な雑務でもこなしたように言った。

「いやありがとう……助かったよ。あの時も、さ」

「ふん……いりませんよ。感謝なら、神にでも。私はその代理人にすぎませんから」

　そう言って、ズークはくるりと背を向けた。

「――シノ・シルヴァーン」

　突然名前を呼ばれて、俺は動きを止める。

「私は……貴方が憎い。私の大切だった人達の人生を狂わせた貴方が大嫌いだ。それは、今でも変わらない。変わりませんが、しかし――」

　吐き出される感情。俺は静かにそれを聞いた。

「――もう、能無し(ノーマン)とは呼びません。貴方は……この村の料理人だ。それだけは、認めましょう」

　そのまま去っていく背中に俺は、

「へっ、俺だって嫌いだよ。クソ神父！」

　笑って言ってやった。

＊＊＊

　外に出ると、暖かく穏やかな風が俺の頬を撫でた。

　村は、まだ傷だらけだ。

　家の半分が崩れたままのところも多い。焼けた木材の臭いが風に混じる。

　けれど――それでも、人の声があった。

　誰かが「釘が足りねぇぞ！」と叫び、別の誰かが「こっちの板はまだ使える！」と叫ぶ。

　生きている。

　あの災厄に焼かれた村が、少しずつ息を吹き返そうとしているように、俺には見えた。

「――あ、お兄ちゃん！」

　幼い声に立ち止まる。

　誰だ？　と思って振り向くと、小さな女の子が俺に笑顔を向けて手を振っていた。

　どこかで見た顔だ。えーっと、どこだっけ……？

　思い出すのに苦労していると、

「おやまあアンタ！　この間は娘を助けてくれてありがとうね！　お陰でワイバーンの餌にならずに済んだ！　本当に、感謝しかないよ！」

「ああ、あの時の……」

　思い出した。

　三日前の景色……道で転んだ子供と襲い来るワイバーン、そこに割り込んだ俺。そして、母親のホッとした顔。

「よかった。娘さん、元気そうで」

　母親が笑って、深く頭を下げる。

　その隣で、少女は恥ずかしそうに母の服の裾を握っていた。

「お兄ちゃん、えっと……その」

「ん？　どうした？」

　俺が聞き返すと、少女はもじもじと視線を落としたまま、小さな両手で何かを差し出してきた。

「これ……あげる！」

「俺に？」

　手の平に乗っていたのは、小さなパンが一個。形は少し不格好で、ところどころ焦げがあるけど、ふわりとした香ばしい匂いが鼻をくすぐった。

「……これ、もしかして、君が？」

　問いかけると、少女はこくんと頷く。

　母親が笑って言った。

「復興の手伝いでねぇ、村の女達で炊き出しをしてるんだよ。この娘も『お兄ちゃんにお礼がしたい！』って聞かなくてねぇ。朝からこねて焼いたんだよ、そのパン」

「そっか……それじゃ、ありがたくいただくよ！」

　俺はそっと受け取り、早速一口齧った。

　少し粉っぽい。けど、甘い。

　きっと、砂糖なんてろくに残ってないだろうに、それでも、笑顔になれる味がした。

「うん、美味い。ありがとな！」

　俺が言うと、少女はぱあっと顔を輝かせて母親の陰から飛び出した。

「ほんと!?　また作るね！」

「おう！　そん時は俺もなんか作ってやるよ！　とびっきり美味いやつをさ！」

　そう言って頭を撫でると、少女は嬉しそうに笑い、母親と手を繋いで去っていった。

　パンをもう一口。

　口いっぱいに広がる優しい味が、朝の空きっ腹を少しだけ満たしてくれた。

「…………よし。行くか」

　おっさんが待ってる。

　俺は村のはずれを目指して再び歩き出した。

＊＊＊

　人々の喧騒、焼けた田畑を抜けて、静かな丘を登っていく。

　まるで何事もなかったような青空の下、見覚えのある墓標の前に見覚えのある背中が見えて、俺は足を止めた。

「よお、寝坊助！　遅えぞ！」

　威勢のいい声と共に振り向いたのは、誰あろうおっさんだ。

「悪ぃ！　心配かけた！」

「ガッハッハ！　心配なんかしちゃいねえよ！　てめえはやってのけた！　もう無力な子供じゃねえ！　一人前の料理人で、村の“英雄”なんだからよ！」

「英雄って……んな大袈裟な」

　照れくさい響きに、俺は思わず頬を掻いた。

「大袈裟でもなんでもねえさ！　てめえがいなきゃ、この村はとっくに灰だ！　俺だって、生きちゃいなかった！」

「いや、皆が頑張ったんだ。俺だけじゃねぇ」

「その皆が認めてんだよ！　ここに来るまでの間、誰とも会わなかったのか？」

　そう言われて、俺は道中のことを思い出す。

　村の皆……老人と、若者と、子供達。広場で、民家の前で、田んぼ道で、色んな人とすれ違ったけど、俺に向けられたその表情は、どれも笑顔だった。

「……な？　もうてめえのことを能無し(ノーマン)なんて呼ぶ奴はいねえ！　誰もな！　証拠だってある！」

　そう言うと、おっさんは俺に一枚の紙を差し出してきた。

「これは？」

「鑑定書だ！　俺が作り直した！　まあ……見てみろ！」

　言われるがまま、俺は受け取った紙に目を通す。

　鑑定書。そこに刻まれた文字は、丁寧で、それでいて力強い。

　名前と年齢、性別。俺に関する基本的な情報と、それから――

『職業――“料理人”』

　その下には、教会のシンボルらしき印影と――“とある人物”の署名が刻まれていた。

「……“ズーク・ラストマーデ”？」

　俺が驚いて顔を上げると、おっさんはにやりと口の端を吊り上げた。

「驚いたか？　あの野郎、頼んでもねえのに書きやがった！　『形式上必要だ』とか抜かしてよ！　ったく、真面目な神父様だぜ！」

「そっか……」

　――この村の料理人だ。

　ズークのあの言葉の意味が、今ようやく胸の奥まで届いた気がした。

「大事なもんだ！　ちゃんと持っとけよ！」

「おう！」

　俺は紙をそっと折り、胸ポケットにしまった。

「……ありがとな、おっさん」

「いいってことよ！　だが――」

　おっさんは腕を組み、少し真面目な表情になって言う。

「この印を貰ったってことは、てめえは名実共に料理人だ！　もう後戻りできねえ！　分かってんな？」

「ああ、分かってる！」

　威勢よく返事をすると、おっさんは満足そうに頷いた。

「よっし！　……んじゃ、いいか？　こっからが本題だ！」

「本題？」

　俺が首を傾げると、おっさんはニヤリと口角を上げながら、懐から一枚の封筒を取り出した。

　深紅の封蝋には、見慣れぬ紋章。剣と皿、そして――王冠。

「おいおい、今度はなんだよ？」

「近々、王都で料理大会が開かれる！　そいつは、その推薦状だ！」

「……は？」

　言葉の意味を理解するまで、数秒かかった。

「料理大会？　王都で……？」

「インバース中の料理人が集まるでっかいやつだ！　てめえには、それに出てもらう！　俺の弟子としてな！」

「はぁ!?」

　思わず叫んだ。

　話が急過ぎる！

「なんで俺が!?　まだ村の復興だって途中だぞ!?」

　声を張り上げる俺に、おっさんはどっしりと腕を組みながら笑った。

「だから、だ！　村はまだ傷が深え！　店の方も、建て直すには時間が掛かる、しばらくは休業だ！　その間、てめえを遊ばせておくのは勿体ねえだろ？」

「それは……」

「だったら、ちょうどいい機会だ！　てめえにはよ……世界を見てほしいんだ！」

「おっさん……」

　言葉の一つ一つが、真っ直ぐで熱かった。

　確かに、おっさんの言う通りだ。

　いい機会。俺にとっては色んな意味でそうだった。

　――“勇者を探せ”。

　どこぞの神の言葉を思い出す。

　そうだ……俺には、俺の目的もある。

　結局の所、この村には“勇者”という職業の人物はいなかったみたいだし……ここはお言葉に甘えて、王都とやらに行くのもいいだろう。

「……でも、俺なんかが行っていいのか？　王都の料理人なんて、皆すっげぇ連中なんじゃ……」

「ガッハッハ！　今更なに言ってやがる！　てめえはあの司災獣の前で料理した男だぞ！　あれ以上に怖えもんがあんのかよ！」

　そう言って、おっさんは俺の背中を思い切り叩く。

　バシン、と大袈裟な音がして、肺の空気が半分抜けた。

「痛っ……！　相変わらず力加減ってもんを知らねぇな！」

「へッ！　こんくらいで潰れんなら王都の厨房なんざ立てねえよ！」

　笑いながら、封筒を俺の手にぐいと押し付ける。

　ずっしりとした重みが、紙とは思えない程に感じられた。

「出発は明朝だ！　馬車を手配してるからな！　今日中に準備しとけよ！」

「話が早えっての！　はぁ……分ーったよ！」

　俺が肩をすくめて答えると、おっさんは「その意気だ！」と笑い――

「そうと決まりゃあ……もう一つ、渡しておきてえモンがある！」

　そう言うと、おっさんはロズレッドの墓の方に歩いていった。

　そこで、俺はふと気付く。

　ちょっと前まで墓標としてそこに突き立っていたものが、なくなっている。

　代わりに置いてあったのは――鞘に納められた一振りの包丁だった。

「おら、受け取れ！」

　渡される包丁。俺は、それを受け取ろうと手を伸ばして、一瞬躊躇した。

　

「なんだあ？　安心しろ！　ちゃんと洗って研ぎ直してある！　切れ味は折り紙付きだぜ！」

「いや、そうじゃなくて……」

　この包丁は――

「――“ロズレッドの”だろ？　いいのかよ？」

「んだよ、そんなことか……いいんだ。アイツは……倅は、遂に料理人にはなれなかったからな……」

　その時のおっさんの顔は、とても寂しそうで、悲しげに見えた。

「だからよ……この包丁は、てめえに託す！　ロズレッドのやつが歩めなかった料理人の道を、てめえが継いでくれ！　頼む！」

「おっさん……ああ、分かったよ」

　それだけ言って、俺は包丁を受け取った。

　鞘を少しだけ引いてみる。刃が、陽の光を受けて鋭く輝いた。

「重てぇな……」

「ったり前だ！　アイツの魂が入ってんだからな！」

　おっさんは腕を組み、にかっと笑った。

「ありがとう……大事にする」

「おう！　ちゃんと手入れしろよ？　次見た時、錆の一つでも付いてたらぶん殴るからな！」

「はははっ、気を付ける！」

　俺は笑いながら、包丁を腰のベルトに差し込んだ。

　ロズレッド、今は亡き友へ。

　――アンタの魂は受け取った。

　見ていてくれ。

　俺が、アンタの道を続けてみせるよ。

　温かな風が、俺達の間を通り過ぎていった。

「よし、用はこんだけだ！　明日は早えぞ！　今日はとにかく休んでろ！」

「おう！」

　貰った色んなものを胸に、俺は歩き出す。

　空は、どこまでも晴れていた。