蟻の争い

「……人身売買？」

ゼルはただ呆気にとられるしか無かった。

人身売買と言えば、如何なる国でも違法とされているような重罪だ。

例外もあるだろうが、それは国としても[例外]とされている。

それほど異端な行為をトレア王国が行っている、と言うのか？

「待て……、待て待て待て！　有り得ないだろう？　あの国だぞ！　トレア王国だ！　治安の良さも裕福さも、人身売買に手を出すような域じゃない！！」

「ゼル、お前は感じなかったか？　トレア王国での違和感を」

続くメタルの言葉に、未だ困惑を隠せないゼルは言葉を詰まらせる。

違和感を感じなかったと言えば、嘘になる。

あの国の豪勢な出迎えは少しばかり度が過ぎていたようにも思う。

だが、それだけだ。少し奮発すれば不可能な域では無い。

「俺は感じたよ。あの国の違和感をな」

「それは、何だ？」

「綺麗なんだよ、あの国。民も街並みも城も装飾品も料理も持て成しも、何もかも」

「……それが、おかしいのか？」

「綺麗すぎるんだよ。何もかもな」

「良いことだろう……、それは」

ゼルの言端は段々と萎んでいく。

段々と、自分の言葉に自信がなくなっていくのを表すように。

「綺麗な国なんて無い。それは、お前がよく解っているんじゃないのか」

そうだ、その通りだ。

サウズ王国ですら第三街という異点があった。

犯罪者や貧乏人、獣人が隔離される街。

そして、それに準ずる差別も同様にあったではないか。

もし綺麗すぎる国があるとするならば、何の汚れも持たない国があるとするならば。

それは果てしない、違和感ではないのか。

「トレア王国には貧困街っつー、街があったらしい。名前通り親無し子や貧乏人だとかが住む、サウズ王国で言う第三街みたいな場所だったらしい。そこじゃ、盗みや人攫いが絶えなかったらしいが……」

「もう、良い。ここからは……、俺が話す」

抵抗を止めたカイリュウは、沈んだ目でその場に胡座をかいた。

メタルも最早、彼を束縛しようとはせずに足を押さえていた片手を離す。

「トレア王国の外れにある貧困街は、俺の……、いや、俺達の生まれ育った街だ。汚くて小さくて面倒で……、最悪な所だったが、俺達の故郷だった」

海賊達はカイリュウの言葉に同調して頷きを見せていた。

彼の言う通り、海賊達は皆、貧困街の出身なのだろう。

仲間の様子を一瞥し、彼は言葉を続ける。

「そして、狩りの場でもあった」

「……狩り、だと？」

「人狩りだよ。他国に売る奴隷のな」

珍しい話ではない。

貧しい国や街には自衛力がなく、他国のとの繋がりが薄い。

故に、人攫いも強盗も暴行も、何をしても自由な、無秩序が生まれるのだ。

ただ、それは盗賊や極悪人が行うのが常であり。

国が行うのは、ただの異端だ。

「それを先導してたのがそこでくたばってるニョーグ・ドーイだった。だから、俺は」

殺した。

酷く冷徹で、吐き捨てるような口調で。

彼はそう述べ、言葉を切った。

「不殺を貫いたのは何故だ……？」

「奪うのが嫌いだったからだ」

「奪うのが？　だが、お前は」

「あぁ、資源を盗んでいた。それは事実だ」

「けれど、それらの全ては貧困街に送っていた。違いますか？」

彼がスズカゼに同意することは無い。

だが、その代わりと言わんばかりに海賊達は声を荒げ始めた。

もう耐えられない、その人を責めるのは止めてくれ、と。

「こ、これを思いついたのは俺達だったんだ……！　だけど、力が無かった。だから、お頭を頼ったんだよ！　いつも俺達を纏めてくれるお頭なら、あの人狩りを止めてくれると思って……！」

「そ、その通りだ！　俺達にも何か出来る事はないかと思って、貧困街からなけなしの金を使ってこの船を買ったんだ！　そんで、お頭を船長にしてトレア王国に殴り込みを掛けた！」

「侵入すること自体は難しくなかった！　けど、だけど！　あの国には奴隷が多すぎたんだよ……っ」

「多すぎた、だと？」

「数十程度じゃ済まなかったんだよ！　数百近かった！　俺達だけじゃ取り返しきれない数があった……！」

「だから、契約書とそれを作る場所を襲撃した。……資源を奪う事によって目を逸らさせながら」

「……そうだ」

「その資源の行き先は先程言った通り、貧困街ですね。これは多分ですけど、豊かにして自衛力を持たせる為じゃないですか？」

カイリュウは遂に否定の意を見せる事すら諦めた。

全てその通りだと言わんばかりに項垂れて、肩を落とす。

たった紙切れ一枚か、と彼は拳を握り締め、力無く緩めた。

「私達に言わなかったのは取引相手ですね。同類、というのは地位的な意味では？　取引相手は王様とか、そういう類いじゃなかったんですか？」

再びの首肯。

着いて行けてなかったゼルも、漸く理解し始めていた。

即ち、彼等は略奪に見せかけたトレア王国の人身売買阻止を行っていた、と。

そういう事なのだろう。

「じゃあ、何か？　全ての元凶はトレア王国だと？」

「全部とは言わねぇよ。現に国民や王城の兵士達は知らないはずだ。知ってるのはそこの男や国王、そして極一部の連中だけ」

「……奪うのが嫌いってのは、連中が貧困街から人を[奪った]からだな？」

「皮肉なモンだろう。頭も腕も無かった俺達には、こんな姑息な手しか無かった」

蟻が巨象に抗う事は出来ない。

だが、蟻ならば蟻と争う事が出来る。

騙し、奪い、引き摺り、潰す。

卑怯で姑息な戦い方で、争い会うことが出来る。

「……だが、それも終わりだ。結果がこれだ！　結局は引き延ばしただけで終わった！　相変わらず、あの糞みてぇな国は人を売り買いし続ける!　俺達の故郷を荒らし続ける！！」

カイリュウの悲痛な叫びに、海賊達も嗚咽の声を漏らし始める。

彼等にとって自身の無力さは最早、苦痛でしか無いのだ。

負けたのだ。蟻と蟻の戦いに象が加わったことによって、容易く。

負けてしまった。

「させません」

だが、その巨象の背に乗った少女はそんな事を認めない。

スズカゼ・クレハという、蟻の争いに巻き込まれた少女は。

負けることは見過ごしても、その争いの火種を見過ごすことはない。

「ゼルさん」

「駄目だ」

長い付き合いだ。ゼルにも、彼女の言いたい事は解る。

火種を潰しましょう。そう言いたいのだろう。

そして、この小娘は本気でそうする。本気でそう動く。

自らの危険など顧みず、異端さも異点さも顧みずに。

「許さん」

「ゼルさん！」

「俺は一国の騎士団長だぞ。それも、ここはシャガル王国の国領域だ。勝手に手を出す事は出来ねぇ。その上、海賊と手を組むなんざ話にならねぇ」

「だからって、見捨てるんですか！？　放っておくんですか？！　このまま！　全部！！」

「誰もそうは言ってねぇだろ」

長い付き合いだ。ゼルにも、彼女の言いたい事は解る。

火種を潰しましょう。そう言いたいのだろう。

「騎士団長が駄目ならーーー……」

そして、この自分は本気でそうする。本気でそう動く。

自らの危険を顧みて、異端さも異点さも顧みて。

本気で、この馬鹿に付き合うことになる。

「海賊として、な」