10-4　『ニノ』が仲間になりました！

　それからおれたち三人は、教会での歓迎式典に出席することになった。

　まあ、上出来だと思う。なぜなら、その後の宴会は断れたのだから。

　天界（ヴァルハラ）のお使いなのでそうゆっくりはできない、ノルン鉱山で『ホワイトスパイダーウェブ』を採取させてもらいたいとミライが伝えれば、二つ返事で採掘許可は下りた。

　案内人については、志願者がいるのですが。ねこみみ司祭ベルカ様がそう言って引き合わせてくれたのは、さっきの眼帯黒ウサギ少年だった。

「あいつらしつこくってな。それで俺もついカッとなっちまって。仲裁に入ってくれて助かった。

　ありがとうよ、『天使様』たち」

「お役に立てたならよかったです。

　あの、でも、……天使様はやめてくれますか？

　ほんというとちょっと恥ずかしいから……」

「そうか～？　じゃあミライたま☆」

「もー！　ふつうにミライでいいからー！

　うさぎさんのいじわるー！」

　さっそく教会の一室を貸してもらい、彼とおれたちでの話がはじまった。

　お茶をお出ししてくれたシスターが退出すると、眼帯黒ウサギ少年は感謝を述べてきた。

　しかしすぐさまミライをいじる。

　ほほうと思ったおれは、あえて口をつぐんでおいた。

「でさー。お前『ニノ』？」

「ぶはっ?!」

　はたして、イツカはやってくれた。

　前触れもなく問いかけ、黒ウサギ少年は一転、お茶を吹きかける。

　もっとも、おれたちも驚いてしまったのだけど。

「なんだよ急に!!　確かにそうだけどよ!!

　つかなんでわかった!!　けも装備変えて髪も染めたのに!!」

「や、なんとなく」

「ちょ、ほんとなのイツカ?!」

「うさぎさん、『ニノくん』だったのー?!」

「いや……ちょっと待て。

　お前ら、なんで俺のこと知ってる風なの？」

　やっぱりイツカは天才だ。一枚の似顔絵しか見たことのない、さらにここまで変装している人物をサラッと見分けるとか、もはや存在自体がチートである。

　というか、Ａランク相当の実力者となるまでやりこんでいながら、けも装備を変える人など相当レアだ。

　それはおいとき、まずはフォローと軌道修正だ。おれは気を落ち着けて、彼に笑顔を向けた。

「ごめんね、驚かせちゃって。

　まず、こいつについてはこういうやつだから、深く気にしないで。

　こいつはイツカ。この子はミライ。おれはカナタ。

　イズミ君と共通の友人から、君のことを聞いてたんだ」

「共通の……？」

「『まじかるあーちゃん』。知ってるよね。

　彼は、おれやイズミ君たちみたいな、か弱いうさぎたちを守ろうとしてくれてるんだ。

　その……」

「謝るなよお前らが。

　ポテストの日のことは、あくまであいつがやらかしたことだ。

　あいつのことを知りもしなかった、お前らに非はねえよ。

　ま・し・てその場に居もしなかった天使様は気に病むな。今度そんな顔したらモフり倒すぞ。世の中悪人だっているんだからなー？　たとえば俺みたいな」

　あの件では、間接的にとはいえ迷惑をかけた形になる。

　おれがそれを詫びようとすれば、彼はすっぱりとそれを遮った。

　さらにはしょんぼりしてしまったミライの前で、両手をわきわきさせておどけてみせてくれる。

　彼の本来の姿はアスカから聞いていた通りの、懐の広い男であるようだ。すこしばかりほっとする。

「ニノくんはわるいひとじゃないでしょ？　そんなふうに言ってくれるんだもん。

　って天使様じゃないからー！　やっぱいじわるー!!」

「おーおーミライたんはめんこいのーよしよしよし」

「っていうかカナタ、お前はぜんぜんか弱くな」

「なんかいったイツカ？」

　よけいな一言を口走ろうとしたイツカを黙らせて、おれは話を進めることにした。

「えーと、とりあえず話を進めるね？

　イナサくん、ノルン鉱山の案内をしてくれるってほんと？」

　そう、アスカから聞いていた。彼の名前はイナサ　ニノ。

　イズミ君の――おれたちのポテストの日に、『邪眼（イビルアイ）』を暴発させて放校になり、いまは『オッドアイの黒ウサギ』としてミッドガルドをさまよっている少年の――相棒だった存在と。

「ニノでいいわ。

　俺らはもともとここを拠点にしてたから、そのへんはまかせとけ。

　ただしその前に、半日程度の護衛を頼みたい。

　ノルン山近くにある俺のアトリエまで行って、用事を済ませ、ここに戻るまでのだ」

「用事と、護衛を頼む理由について、聞いて構わない？」

「用事は……あー……まあ。お前らならいっか。

　あいつを迎えに行く。

　あいつは、あそこにいるはずなんだ。

　何でわかるかと言えば……理由は、愛、とでもいっとくかな」

　ニノは不敵に笑う。

　イツカとミライはおー、すごーいと素直に感動しているが、断言していい。ことの真相は二人が思っているようなことではないと。

　ニノはおれたち三人を見回すと満足げな表情を見せ、詳細を話し始めた。

「護衛を頼む理由は、数日前に起きた土砂崩れだ。

　お前らも知っての通り、このへんは通常、地上にはさして強いモンスターが出ない。

　だがアトリエに向かう道の途中あたりで、土砂崩れが起きて旧坑道が口を開けた。

　そしてそこから、坑道深部のモンスターが沸きだすようになったらしい。

　坑道の土壁の修復とか、湧き出たモンスターの討伐とかはどうでもいいんだ。ただ、護衛をしてもらいたい。

　無事にあいつを連れ戻せれば、『ホワイトスパイダーウェブ』が採掘できる場所に案内する。もちろん、バトルが起きちまったら加勢するぜ。

　護衛の間の経費も含めて、その条件でどうだろう」

　イツカとミライはとみれば、異論はない様子。

　おれにも特に疑問な点はない。

「引き受けた。

　よろしくね、ニノ」

「こっちこそ」

　握手の手を差し出せば、ニノはニッと笑って握り返してくれた。

　こうしておれたちは、ニノとイズミのアトリエに向かうことになったのだった。