５話　リュシアの置かれた環境

「お嬢様。本日はお休み下さいませ」

「ミレーユ……」

「せっかくの綺麗なお顔が、そのように曇っておられては、ミレーユも安心してお仕えできません」

　振り返ったミレーユがそう声をかけてくる。おそらく、彼女なりに冗談を交えて私を元気づけようとしたのだろう。

　私は曖昧に頷いた。

　今の私は、容姿を褒められてもあまり良い気分になれない。

　私の態度を見て、ミレーユはまた心配になったのだろう。私の隣に歩み寄ると、そっと手を握ってきた。

「本当にお手が冷たい……きっと目覚めたばかりで、まだご体調が優れなかったのですね。お飲み物をお持ちしましょうか？　それとも、気分が安らぐ香を焚きましょうか？」

「いえ、大丈夫よ。心配かけてごめんなさい、ミレーユ。あなたがいてくれて心強いわ」

「ああ、お嬢様。もったいないお言葉でございます」

　感激するミレーユから視線を外し、私はベッドに潜り込んだ。確かに、短時間で色々ありすぎて少し休みたい気持ちがあったのだ。

　するとミレーユが慌てた。

「お嬢様。お召し替えを……」

「少し横になるだけだから。カーテンもそのままでいいわ」

　私がそう言うと、ミレーユは少しの間ためらってから「かしこまりました」と頭を下げた。

「私は別室で控えております。ご用の際は、あちらのベルでお呼び下さい」

「ありがとう」

「それでは、お休みなさいませ。お嬢様」

「おやすみ、ミレーユ」

　扉の前でもう一度深く頭を下げてから、ミレーユは部屋を出ていった。

　彼女の姿が見えなくなってから、私は深く長いため息をつく。

　そして、人差し指で自分の目尻にそっと触れた。きめ細やかな肌にはシワひとつなく、涙の痕も見当たらない。

「いったい、さっきのは何だったのかしら」

　カイル王子の言葉は、間違いなく私の胸に響いた。だって、私の一番の願いに応えてくれたのだから。人に受け入れられて、こんなにも感動したことは、子どもの頃以来だった。

　いくら篠崎梓の人生が無味乾燥で荒んでいたとしても、感情を完全に失っていたわけではない。

　ましてや、リュシアは情が深く感受性の高い女性だ。感動すれば、普通は涙を流すはずだ。

　なのに――あのときの私は泣けなかった。

　どうして？

「……病気なの？　それとも、ほかに何か原因があるの？　もしかして、リュシアの身体に私の魂が入ったことが関係しているの？」

　一度考え出すと止まらない。

　静かな空間と無駄に暇な時間で、私は答えの見つからない疑問を延々頭の中に巡らせ始めた。

　こうなると、余計なことまで考えてしまう。本来は関係ないはずのことまで無理に結びつけて、答えを出そうとしてしまう。

　もしかして私が泣けなかったのは、カイル王子のことを心のどこかで疑っていたからでは？

　そもそも、カイル王子のあの言葉は本心からだったのか？

　あれだけのイケメンで、しかも地位も高ければ、いくらでも言い繕うことができるのでは。

　リュシアが純粋無垢な女性であることは間違いない。でも、もしかしたら彼女が騙されていた可能性もあるのでは？

　あの人は味方？　敵？　頼ってもいい人？　離れるべき人？

　それに――ここに来るきっかけとなった【絶対防御】の力。あれはいったい何なのか。

　私に使いこなせるのか。

　使いこなせたら、私はどうなるのか。まさか、戦場に引きずり出されるのか。

　そのためにここに連れて来られたのでは――。

「あーもう！　ダメだ！！」

　癇癪を起こして、起き上がる私。

　自分のネガティブ思考が心底嫌になる。

　こういうとき、ただ横になっていてもいいことはない。篠崎梓の経験がそう言っている。

「とにかく不安なことが多すぎる。こういうときは――調べ物だ。とにかく身体と頭を動かせ、私。このままだと、また王子やミレーユに心配をかけるだけじゃないの」

　頬を軽く張って気合いを入れる。

　本当はスマホがあればいいんだけど、中世ヨーロッパ風の異世界にそんなものありはしない。

　それに今は、楽な方に流されてはいけないと思った。そうしないと、きっと私はまたネガティブな考えにとらわれ続けてしまう。

　カイル王子の言葉を思い出す。

『俺にとって今、最も大事な女性が君なんだ』

「あんな真っ直ぐな人を疑うなんてどうかしてる。カイル王子をがっかりさせないためにも、何かしなきゃ」

　私は部屋を見渡した。窓際に書斎机と本棚があり、立派な装丁の本がずらりと並んでいる。

　同人活動に手を出していた私は、ファンタジックな見た目の本にテンションが上がった。ウダウダ悩んでいた頭がちょっとリセットされる。やはり本は友達だ。

　さて、問題は中身が読めるかどうかだけど――。

「……う、うーん。微妙……」

　ずっしり重たい本を一冊手に取り、机の上に広げて私は唸った。

　一応、文字は読める。内容もある程度わかる。

　たぶん、リュシアの記憶が助けてくれているのだろう。

　ただ、スラスラ読めるわけではない。たとえるなら、中学生が難しい専門書に無理やり挑戦しているような、もどかしくて頭が混乱する感じだ。

　それでも頑張って読み解いていく。私の中にあるリュシアの記憶や知識とも照らし合わせながら、紙に書き留めた。

　そうやって整理した結果、ようやく私は落ち着いてきた。理解するって大事だ。

　まあ、別の不安も出てきたけど……。

　改めて、私が転生したこの場所は、ヴァルフォート王国の王都リュミエールにある、ブラン離宮だ。

　ブラン離宮は、王妃候補や高位貴族の令嬢たちが集められる特別な施設だ。王族の妻や側室としてふさわしい教養を身につけさせると同時に、家同士が女性を使って裏で動くことを防ぐため、重要な女性たちをまとめて管理する場所でもある。

　まさに、花嫁修業と監視の場だ。

　リュシアの生家・オルティス家は、伯爵という家格で、しかも王都から離れた場所に所領を戴いていながら、王家との関係は良好だ。

　それというのも、オルティスの一族は代々、王の後方を守るという役目を仰せつかってきたからだ。

　いってみれば、守備の家柄である。

　ヴァルフォート王家は、代々戦闘に秀でた能力を持つ。『力の信奉者』と呼ばれる所以だ。

　当然、重臣たちも「強さ」に関して並々ならぬこだわりがある。

　そんな中、オルティス家はあくまで「守り」に徹することで王家から一定の信頼を得てきたのだ。

　王都から離れた場所に領地があるのも、いざというときの防波堤となるため。

　そういえば、実家の近くにやたらと頑丈そうな建物があったのを思い出す。あれは確か、万が一のときに王族の皆様をかくまうための施設だったはず。

　当代の国王陛下は、「オルティス家には豊かな土地で伸び伸び過ごして欲しい」と仰せだ。どれだけ信頼されているのか、オルティス家。

　そりゃあリュシアみたいな良い子が育つわけだよ。理想的じゃない、実家の環境。

　裏を返せば、王族周辺はなかなか殺伐としているということだ。

　主立った貴族の中には、オルティス家を疎んじている一族もいる。後方にいるばかりの臆病者に大きな顔をされてたまるか、というワケである。

　心が狭いなあ。いいじゃない、迷惑をかけてるわけじゃないんだから。

　そんなのんびりした日陰者だったはずのオルティス家から、第一王子の許嫁が誕生してしまった。それがリュシア――つまり私である。