７９話　士燮

　昼夜を問わず、駆けた。

　隊列の指揮を蝉と雷華に任せ、僕は蝉の連れていた護衛兵を三人のみ連れ、駆けた。

　その道中はまるで永遠を感じるように遠く、気づいてみれば一瞬だったようにも思う。

　体は泥にまみれ、髪は暴れ狂っている。

　ただ、今はそういうことを気にしている場合ではなかった。

　久しぶりに戻った交州の空気は、一変していた。

　誰もが怒りに震え、悲しみに包まれ、緊張に溢れている。

　皆が士燮という偉大な統治者の容体を案じていたのだ。

　これが僕の故郷か。

　景色は同じ、しかし、空気が違うだけで別世界の様だ。

　屋敷の外は人が溢れ、悲痛な面持ちを浮かべている。

　何人もの祈祷者も並んで、神に祈りを捧げ続けていた。

「親父！！」

　扉を開き、倒れ込むように部屋に入る。

「おぅ、早かったのぉ。それにしてもお前、なんちゅう汚さじゃ。風呂に早う入れ」

「え……あ、あれ？」

　寝所に横になっているのは、いつもと変わらぬ、元気そうな親父の姿であった。

　確かに少し痩せてはいるが、それくらいのものだ。

　そして親父の隣に座るのは、厳めしい顔をした肌の浅黒い老人。

　見慣れない顔である。交州で採用した医者ではなさそうだが。

「紹介しておらなんだ。この人はあの高名な『華佗』先生じゃ」

「あ、せ、先生でしたか。お初にお目にかかります。士徽と申します」

「あぁ、貴方が。御贔屓にして下さっており、助かっていました。ようやく直接お礼を申せますな」

「お前に届けた通り刺客に襲われたのだが、先生のお陰で何とか持ち直せた。士徽よ、お前が医学の大切さを説いていた意味がようやく分かったわい」

　親父は変わらずに、前歯の欠けた口を開き、不気味な笑い声をあげる。

　何というか、変わらない親父の姿を見て、体の力が抜けていく。

「あぁ……よかった。よかった」

「えぇい、泣くなみっともない。お、すまんな華佗先生。少しだけ席を外してくれい。二人で話がしたいんじゃ」

「されど……承知しました」

　華佗は一つ礼をして、部屋を出ていく。

　それを見て、親父は僕を手招きした。僕もそれを見て親父の側による。

「どうであった。劉備は」

「まさしく英雄でしょう。清濁を併せ飲む剛毅があり、兵の一人一人に伝播する熱を持っています。地盤を持たずとも、兵が彼に従う訳が分かった気がしました」

「そうか、そうか。では、戦場はどうであった」

「交州とは別世界の様で、しかし現実にも起こりうることを肌身で感じました。戦は数ではなく、人と人の殺し合いです。それを分かっていなければ、策も成り立たないでしょう」

「予想以上に多くの物を学んできたようだな。まぁ、多少、目立ち過ぎであるがな」

「……ごめんなさい」

「生きて帰れたのだ。それだけで十分よ」

　親父は、疲れたように息を吐いた。

　それをみて僕は退出しようとしたが、服をがしりと掴まれる。

「お、親父、もう休んでくれ。用心してくれ」

「言っておかねばならんことがあるのだ。良いから、聞け」

　父が子に諭す声色とは違う。

　主が臣下に命令を下すような、そんな気迫。

　僕もそれで上げかけた腰を再び下ろす。

「俺はしばらく、復帰は出来ん。いや、もう隠居せねばならん歳だ。これも良い機会だと思うことにした」

「そんな……この地はまだ、親父の力を必要としている」

「大丈夫だ。その為にお前がいる。この士燮に代わって、士徽よ、お前が交趾を治めよ。分からんことがあれば士壱と陳時に聞け、士祇を支えよ、良いな？」

「……承知しました」

「それと、これを聞いて孫権の小僧が何をするのか、俺には手に取るように分かる。だが、敢えて言わないでおく。お前の機知で乗り越えられるだろう。俺の事はもう気にするな」

「必ず、守り抜きます」

「気負わなくていい。交州よりも、自らの身を案じよ。曹操の下に逃げても、孫権に降っても、南蛮に転がり込んでも、そして劉備を頼っても、もう生きていけるだろう？」

　これが、交州を背負ってきた英傑、士燮の策謀。

　交州の置かれている厳しい現状をよく見たうえで、守りながら、同時に逃げ道も作る。

　どう転んだって生きていける。まさに、陰から天下を自分の思い通りに動かしていたのだ。

「お前らが生きていれば、交州は決して失われん。この士燮の名が、この地から消えることは無いからだ」

　自信に溢れた、悪い笑顔。

　僕もそれを聞き、ようやく笑顔を浮かべることが出来た。

「その通りですね。天下に知られずとも、交州では未来永劫語られるでしょう。僕もその名に恥じぬようせねばなりますまい」

「ふん、まだまだ若いお前が俺と張り合おうなぞ、百年早いわ」

　ひとしきり笑い、親父は外を眺める。

「外に目を向け続けた、そのせいで足元を疎かにした。お前も気を付けろよ」

「内を固める事から始めます」

「それで良い。魯陰を今、遼東に潜らせている。上手くいけば遼東を好きに動かせるだろう。これをよく活用するといい」

「承知しました」

「ふむ……少し疲れたな。華佗を呼んでくれ。お前も、体には気を付けろよ」

「親父も、どうか安静になさって下さい」

「おう」

☆

「すまんな、華佗先生。まさに貴殿は神の腕よ」

「いえ……正直、私は今、奇跡を目の当たりにしております。人知の及ばない何かが、士燮殿を支えており、これは私の力にありません」

「ヒッヒッヒ！　妖怪と呼ばれる俺が、神の奇跡に支えられているのか。それは面白い」

　華佗は汗を拭い、士燮の体をひたひたと触る。

　血色も良い。元気なようにも見える。しかし、体は異常なほどに冷たい。

　数日前からそうなのだ。

　体は死んでいるのに、士燮は生きていた。

　このような患者を診たのは初めての事であった。

「まさか、矢の一本ごときで死ぬとはなぁ」

「孫策殿が暗殺された時と、同じ毒矢に御座います。そして私は、かの刺客が誰に命じられ、士燮殿を襲ったのかを知っております」

「言わずとも良い。無駄なことだ」

「はい、無駄なことです」

　まさかこの人は本当に、妖怪なのではなかろうか。

　華佗は士燮の体を診察しながら、その疑いをますます強くする。

「死人の受診をするのは、初めてか？」

「はい……何も、手の施しようがありません」

「そうであろう。しかし、助かった。よく、今日まで私をもたせてくれた。士徽に言葉を伝えない限りは、死んでも死にきれなかった」

「それはよう御座いました」

「あぁ……この戦乱の最中、十分、幸せに生きることが出来た。恵まれすぎていて、怖かったほどだ。されどもう、心配も、心残りもない。あとは息子達がよくやってくれるだろう」

「はい」

「長いようで、あっという間であった。だが……幸せであった」

　２１０年、交州を治め、妖怪と恐れられた英傑「士燮」が没した。

　民も、異民族も、交州に住む人々は皆、その死を惜しんだ。

　これほど多くの人々に親しまれ、惜しまれた人間もまた稀であっただろう。

　天下を陰から牛耳っていた妖怪の手は闇に沈む。

　ここから再び、天下はそれぞれの思惑で動き始めるのであった。