７３話　赤壁の戦い　後編

　曹操の敗走。

　その一報が届いたのは、于禁、劉備、ほぼ同時であった。

「曹操軍敗走！　関羽将軍、劉封将軍は追撃を開始！」

「丞相の本軍、敵襲により撤退！　江陵へと逃げておられます！」

　于禁はその報告を聞き、狂わんばかりに叫んだ。

　劉備を、抜くことが出来なかった。あと一歩、そのせいで勝利を逃したのだ。

「命を捨ててでも、劉備に喰らいつけ！　決して、殿の下へ走らせてはならん！！」

　于禁軍は防御も捨て、命を捨てた突撃を開始。

　しかし、劉備軍もまた同時に突撃を開始。先鋒は、張飛。

「兄者！　ここは任せろ！」

「張飛、死ぬなよ！！」

　劉備は半数の兵を割き、華容道へ進軍。目的はもちろん、曹操の首一つ。

　于禁は必至に追いすがるが、張飛の精鋭がそれを許さない。

「出てこい！　于禁！　曹操より先に、テメェを地獄へ落としてやるぞ！！」

　張飛がひとたび大刀を振るえば、一面が朱に染まり、数多の首が吹き飛ぶ。

　飛び交う怒号。于禁は、前に出て、矛を振るう。

　それは張飛の大刀とぶつかり、鈍い金属音を響かせる。

「そこをどけ、身の程を弁えろ……このクソ野郎がぁぁあああ！！」

「ようやく兄者が雲を掴み、天下へ飛ぶんだ。その願いは聞けねぇなぁ！？」

☆

　華容道にようやく出たと、思った瞬間だった。

　後方にはためく「劉」の旗。響く銅鑼と、馬蹄。

　何度も見た。忌まわしい程に脳に焼き付く、因縁の男。

「今、勅命によりこの劉備が、曹操の首を貰い受ける！！」

　烏林の方も、関羽と甘寧の軍が集結し始めている。

　曹仁と夏侯淵の姿は見えない。

「殿、このまま江陵へお急ぎください。劉備は、我らが虎豹騎が引き受けます」

　曹純はそう言うと、疾風の如き速さで駆け出した。

　響く喧噪と剣戟の音。曹操は曹純の方を見ず、ひたすら馬を走らせる。

　周囲を囲む兵は百も居ないだろう。

　段々と、弓矢も届く距離になってきた。

　恐らく関羽と甘寧が、追いついてきたのだ。

　許褚は自らの体を曹操の盾としながら、後ろを振り向き弓を放つ。

　その正確無比な弓矢は、敵の弓兵を馬から一人、また一人と落す。

「殿、ここからはお別れに御座います。何とか、お一人で江陵まで」

「虎痴、何を言う」

「長江を上った周瑜の軍が先に居るとの報告が。私がそれを引き受けます」

　周瑜は、もうそこまで。

　許褚は嘘を言う男ではなかった。

　気づけば賈詡もどこかではぐれたのか、姿が見えない。

「大丈夫です。江陵の曹丕様、襄陽の郭嘉殿が迎えを出しておられます。あと少しです」

　前方に、敵影が見えた。

　万を超える大軍勢。もう、逃げられない。

「丞相、お先に失礼します」

「ま、まて！　あれは、あれは敵ではない！」

　高く振られるのは「曹」の旗。

　周瑜でも、劉備の軍でもない、あれは江陵に残していた曹丕の軍で間違いない。

　少数の兵が駆け寄ってくる。

「父上、御無事でしたか。もう、大丈夫に御座います」

「そ、曹丕、何故ここが分かった」

「郭嘉殿の言に従いました。既に河は封鎖し、周瑜本軍は曹洪将軍が足止めしております。もう、大丈夫です。後はお任せを」

　全身の力が抜ける程の安堵。

　曹丕はそんな曹操の体を抱きとめる。

　すると後方から馬蹄が響く。

　あれは、甘寧の部隊か。凡そ百を数えるほどの、少数の精鋭達だ。

「父上、さぁ、お早く。将軍も」

「曹丕様、兵を。私が追い散らします」

「いえ、許褚将軍のお力を借りるまでもありません。士幹（シカン）！」

「はい！」

　曹丕の側にいる、若い武人が声を上げる。

　まだ成人もしていない、十代も半ば程の少年であった。

「百騎与える。初陣だ、見事武功を立てて見せよ」

「三十騎で結構！　追い散らして見せましょう」

　そう言うと少年は、本当に三十騎のみを率いて、飛ぶように駆けだした。

　流石に少なすぎる。しかも、甘寧の兵は孫権の軍の中でも飛び切り勇猛である。

　許褚はたまらず飛び出そうとしたが、曹丕がそれを笑顔で留めた。

「よく見ておいてくだされ。あれは、私の武術の師範となる男です」

　士幹の三十騎は槍の様に尖りながら、甘寧の部隊に突き刺さった。

　しかし、敵も勇猛。貫くまでにはいかずそのまま囲まれ、三十騎は揉み上げられる。

　終わった。そう思った瞬間、いきなり敵部隊が蜘蛛の子を散らすように霧散。

　散り散りになって逃げ始め、士幹は矛先に一つの首を掲げて悠々と帰還した。

「敵の部隊長の首に御座います」

「よくやった。それにしてもよく敵の部隊長が分かったな」

「こちらが少ないと侮り、前に出てきておりました。部隊長ともなると質の良い馬に乗ってますから、一目で分かりました」

「流石だな。まさに天武の才よ」

　馬を見ただけで、敵の部隊長を見極める。

　許褚にはその理屈はよく分からなかったが、それを実現して見せた。それも、少年がだ。

　曹丕は文武に秀でた天才である。その曹丕が認めている。

　この少年もまた、天才なのだろう。許褚は、驚きの表情を浮かべたまま切り離された首を見て、それを確信した。

　曹操は曹丕の部隊と合流。これを旗印に、散り散りになっていた兵も徐々に集まりだした。

　虎豹騎に阻まれた劉備はそれを見てすぐに撤退。関羽もそれに同行。

　周瑜軍は曹洪軍と対峙を続けながら戦線が膠着。江陵の目の前で対峙を続けている。

　赤壁の戦いは、ここに終決。

　郭嘉の一手により、曹操は史実よりも被害を抑えて、帰還することに成功したのであった。