６８話　郭嘉の策謀

「そうか、殿は進軍を決意なされたか……あとは、黄蓋の降伏が偽りでないことを、祈るのみ」

　報告を聞きながら、真っ青な顔色で郭嘉は眉間に溝を作る。

　今まで曹操という英雄は、動き続ける事で天下への道を切り開いてきた。

　一度も止まらず、休まず、常人には理解できないほどの力でもって、戦い続けた。

　決して「無敗の名将」と呼ぶべき人ではない。負けるときは負けている。それも、派手に負けている。

　ただ、それでも立ち上がり、何倍もの力で復活するのだ。これは普通の人間ではありえない事だった。

　その度に思う。あぁ、この人こそ天に選ばれた御方なのだろうと。

　この混沌とした乱世を、一気に飲み込むことの出来る人は、この人しかいない。

　郭嘉は先の長くないこの命を、曹操の為に燃やし尽くすことをここに誓ったのだ。

「黄蓋の降伏が偽りであれば、周瑜軍の士気は異様なほどに盛り上がるだろう。果たして周瑜はそこまで見据え、黄蓋の死を利用するつもりなのだろうか」

　思案に暮れていると、胸の奥が熱を持ち、激しくせき込む。

　銀の椀に血を吐き出す。日を追うごとに、血の色は黒く、淀み始めていた。

　あまりに痛む喉。華佗から渡されていた薬湯を飲むと、痛みがスッと消えていく。

　ようやく、まともに呼吸が出来るようになった。

「軍師殿、お呼びかな？」

　しばらくして部屋に入ってきたのは、襄陽を守る将軍である「于禁」と「張遼」である。

　曹操軍の中で、筆頭とも呼ぶべき力を持った将軍といえば、間違いなくこの二人だろう。

「病床から、お二方を呼び立ててしまい申し訳御座らん」

　二人は気にしなくていいと微笑み、郭嘉が立ち上がろうとするのを抑えた。

「それで、要件は何だ？」

　顔を近くに寄せ、于禁は尋ねる。

　目は一重で細く、その感情は読み取れない。

「ついに、戦が始まります」

「そうか。ただ我々は出陣の要請を受けていない。前線の将兵が羨ましい」

「いえ、動いていただきたいのです。全責任は、この郭嘉が負います。我々が動かねば、殿は恐らく、負けます」

「なんだと？」

　一瞬冗談かと思ったが、郭嘉の鬼気迫る面持ちに、于禁と張遼は一瞬で軍人の顔つきになる。

「我らは、何を為すべきだ」

「于禁将軍は一万五千で長江を下り、殿との合流を急いでください。されど恐らく、道中を劉備が塞いでいるでしょう」

「報告では、周瑜の後方に控えていると聞くが」

「ならばなぜ攻撃を仕掛けないのです。こちらの士気を乱す為に劉備軍は動き回らないといけません。動かないというのは、兵を別に伏せている為。この襄陽の後詰を警戒しているのです」

「ふむ……」

「烏林の戦は水上が主戦場です。劉備の役目は少ない。これくらいの事は、徐庶や諸葛亮なら考え付くはず。だからこそ、于禁将軍にはここを突破していただきたい」

「分かった」

「軍師殿。私は何をすればよろしいか」

「渭水に沿って一万の兵で南下。今の夏口の防備は薄い。ここを落としてください。一時も早く。静かに、されど迅速に」

「承知した」

「お二方の内、どちらかでも作戦が成功すれば勝利は必至。殿は、天下を掴みます。殿が天下を掴むことが出来るのであれば、私は、この命を悪鬼に捧げても構わない」

　目が、血走っていた。

　于禁と張遼は短く返事をすると、足早に部屋を出ていく。

「あとは、後方の遼東と、涼州の動きを警戒せねば……っ」

　再び大きく咳き込み、郭嘉は先ほどの倍の量の血を吐き出した。

☆

　河を急ぎ降るのは、「于」の旗を高く掲げた船団。

　そしてその行く手を阻むように、河底に多くの岩や木の柵が沈んでいた。

「声を上げろ！　突撃だ！！」

　張飛の号令が、闇夜に轟いた。

　船団を迎え討つように、川岸に掲げられる松明。火に照らされるのは、劉備軍の精兵達。

　しかし于禁の兵も歴戦の勇士達である。

　微塵も狼狽えることなく声を張り上げ、一斉に刀を抜く。

　銅鑼が、太鼓がけたたましく鳴った。

　船から一斉に川岸に上がり、突撃を開始する于禁軍。

　張飛軍はそれを迎え撃つように包囲し、押し潰さんと肉薄した。

　地の利があるのは、張飛軍であったが、于禁軍はそれを踏まえたうえで堅陣を敷きながら、前へ前へと進む。

「殺した敵は捨て置け！　目指すは烏林！　周瑜の背後を取る！　前へ進め！！」

　于禁の指示は単純明快。

　とにかく前へ。突破を目指せ。

　奇襲の効果が思うように現れていない現状に、張飛は苦く笑った。

「奴らを河に叩き落してやれ！　突撃！！」

　劉備の声であった。

　兵が沸き立ち、士気が上がる。

　于禁軍の横腹。小高い丘を下る様に、劉備軍が怒涛の勢いで押し寄せた。

　流石の于禁軍も前進を止め、兵をそちらへ回す。

「朱霊！　お前はとにかく前へ進め！　劉備は俺の部隊が食い止める！！」

「ハッ！！」

　于禁は前線に立ち、劉備の勢いを正面から受け止め、声を張り上げる。

　混戦であった。勝負は、互角。

　数多の死体が河に沈み、怒号が空気を震わせる。

「チッ……流石に于禁軍だ。隙がねぇ、が、勢いは俺らのが上だ」

　劉備は自ら剣を抜いて、とにかく兵を鼓舞する。

　そんな劉備の下に、焦りの色を浮かべて駆けつけたのは、徐庶であった。

　自ら兵を斬ってきたのか、体は血に濡れている。

「殿！　直ちに撤退を！！」

「んだと！？」

　徐庶の報告に、劉備は額に血管を浮かせながら怒鳴る。

　しかし徐庶はそれでも引かず、その面持ちは真剣だった。

「夏口に、張遼軍一万が急進しています！　今の守備兵は千余り。とても、保てません！」

「なっ……狙いは、最初から」

　完全に意表を突かれた。

　誰もが曹操に、二十万という大軍に目を向けてしまっていた。

　優勢な大軍の方が奇襲を仕掛けてくるなど、戦の常道から外れた一手を、誰が予見しえただろうか。

　劉備はギシギシと歯を噛んで、戦場の方に目を向ける。

「兵は、引かん。誰一人として」

「なっ！？　夏口が奪われれば、全てがお終いです！」

「ここが于禁に抜かれても終わりだ馬鹿野郎！！」

　劉備は徐庶の胸倉を掴み、締め上げる。

「于禁は、あいつは天才の類の武将だ！　気を抜いて勝てる相手じゃねぇ！　全ての戦場で全員が、命を捨てて戦ってんだ！　負けは一つも許されねぇ！！」

「で、では……」

「麋竺を、糜芳を信じる。今夜、今夜だけ耐えれば良いんだ。後は、周瑜に懸かってる」

　徐庶はようやく解放され、激しく咳き込んだ。

　耐えろ。耐えてくれ。

　劉備はもう一度、突撃の指示を送った。