６５話　出陣

　本当に「郭嘉の生存」が天下の情勢に影響しないのだろうか。

　徐庶さんの報告を聞いた後も、僕はずっとそのことばかりを考えていた。

　郭嘉は聞けば病が篤く、後方で待機しているしかない有様だとか。

　確かにこれでは動きたくとも動けない。赤壁に直接影響しない。

　そう見るのが当然だ。

　それに、いくら袁煕が動いているとはいえ、軍閥を一度解体され、夏侯惇の監視下にある今、迅速に動くのは無理だ。

　涼州はまだ可能性はあるが、動くのは赤壁の勝敗を見極めてからだろう。

「いくら考えたって、仕方ないか」

　戦というのは、まるで生き物の様だと、歴史上の名将の多くが言う。

　その動きは誰にも読めず、一瞬のうちに全てが変化してしまう。

　敗因こそ分析できても、勝因というのはその大部分が「運」に過ぎないのだ。

　孫子にもそれは記してある。

　勝つべからざるを為すも、敵に必ず勝つべからしむること能わず。

　敵に負けないように努力することは出来るが、敵に必ず勝つことはなかなか出来ない。

　どんな名将でも、これは同じだ。

　すっかり夜も明け、日が昇り始めている。

　朝になっても起きて来ない僕を不思議に思ったのか、蝉がわざわざ部屋を訪ねてきた。

「起きていらしたのですか」

「眠れなくてね」

　史実道りなら孫劉連合が勝つ。

　ただ、今回の戦は曹操が史実よりも優位な状態で兵を進めてきている。

　だからこそ余計に不安だ。

　交州が交州としてあり続けるには、一族の立場を守り続ける為には、曹操の天下統一だけは避けないといけない。

「若旦那、何やら城内が慌ただしいですが」

　促されて外を眺めると、確かに兵士があちらこちらに走り回って忙しない。

　この騒がしさに気づいてなかった自分にまずは驚いた。

「戦が始まるんだ。天下の行く末を決める、後世に残る戦が」

　何やら胸騒ぎがする。

　見落としは無いか。そもそも、戦とは何なのか。

　一睡も出来ないまま、早朝に慌ただしく兵士が駆け回る外を、ぼんやりと眺める事しかできない。

「そろそろ交州に戻った方が……ここは危険じゃないですか？」

「今から外に出る方が危険だ。最後まで、見届けよう。交州を守り抜く為にも」

　ついに戦が始まる。

　両軍の状況、規模、戦地。

　それを簡単に記した書簡を閉じ、親父宛として、魯陰の手の者に預けた。

☆

　鎧を身に包み、腰の両側に剣を下げる劉備。

　その周囲には陣営の主だった文官、武将のみが集められていた。

「ついに、曹操が動いた。ようやく……ようやく、あいつとの戦だ」

　表情こそいかついが、劉備の大きな体はガタガタと震え、鎧がうるさい程に音を立てていた。

「この日を、待ち望んでいたようにも思う。だが、怖すぎてどうしようもねぇんじゃねぇかと思っちまう俺も居る」

　喜色と恐怖が見え隠れする目の色。

　決して敵わないと、曹操を見た時からずっと劉備は思い続けてきた。

　そしてそう思ってしまった自分を何度も恥じた。

　絶対に乗り越える。その先にしか、自分の生の意味はない。そう思い続けてきた。

「諸葛亮、兵数を」

「はい。曹操軍、水陸合わせて二十万の規模で夏口へ進軍中。周瑜軍、およそ三万の水軍は迎え撃つべく、烏林の南岸へ着陣」

「我が軍は」

「水陸合わせ、およそ二万。周瑜軍と合わせても五万程。曹操軍の四分の一程度の規模です」

　その報告を聞いてもなお、劉備の配下の者達は、一つも目の色に怯えを見せない。

　ただひとり、劉備だけが震えていた。

　戦を「怖い」と思うことが出来る。それは、軍の指揮官に立つ上で必要な要素だ。

　誰だって怖いのだ。将も、兵も、民も、全て。

　その恐怖を全て背負い込んだうえで、戦わなければならない。

　あぁ、この指揮官は、誰よりも戦っている。

　寝ても覚めても、ずっと、ずっと戦い続けている。

　だからこそ将兵は皆、この男の為に戦えた。

　この「馬鹿」な男の「夢」の為に、前に進むことが出来た。

「よし、よし……関羽！」

「ハッ」

「お前を先鋒とし、二千の荊州軍を預ける。決して戦うな。旗を高く掲げ、劉備軍の威勢を敵味方に見せつけろ」

「御意！」

「劉封（りゅうほう）は、関羽の副将だ。俺の旗を預ける、戦が終わるまで、決して降ろすな」

「お任せを！」

「残りの軍は、着陣した後、すぐに烏林を越えて襄陽からの水路を抑える。張飛！」

「おう！」

「お前にその軍の先鋒を任せる。先行して陣を組み、俺の到着を待て。趙雲！」

「ハッ」

「お前は俺の側に付け。護衛兵の指揮を任せる」

「御意」

「徐庶は張飛に、諸葛亮は関羽の側に付け。そして本軍は、俺が直接指揮を執る」

　もう既に、劉備の震えは止まっている。

　戦が始まる前は、いくらだって怯えても良い。

　しかし、戦がいざ始まれば、一瞬たりとも負けることを考えてはいけない。

　劉備の中では、今まさに、戦が始まったと言える。

「麋竺」

「ここに」

「お前にこの城の守備は任せる。兵の指揮官は、糜芳だ。残せる兵は千のみだが、しかと劉埼殿を守れ」

「我が命に代えても。殿の、御武運をお祈りいたします」

「出陣だ！」

　獣の雄たけびに似た宣言。

　諸将はその声に答える様に吠え、空気を震わせた。