４７話　後悔の呻き声

　とりあえず秘密裏に準備は進められていくこととなる。

　まず、急に僕がこの交州から姿を消したとなれば流石に不自然なので、魯陰が配下の間者から僕に似た替え玉を用意してくれた。

　そして交州の南端、僕のお爺ちゃんがかつて治めていた「日南郡」という小さな土地に、赴任するという形となる。

　ここで裏方の仕事を主に行っていれば、流石に歩隲も気づくことはないと思う。

　まぁ、あの人はあまり裏工作に聡いというタイプではない。孫権が直々に調査をしない限りは大丈夫だろう。

　そして、劉備陣営に僕が居ることがバレても問題、というのがあった。

　そこで僕は配下として、あの山越族の「蝉（ぜん）」を連れていくことにした。

　彼らの部族には独自のフェイスペイントや髪形の風習がある。それを簡単に施してもらうのだ。

　雷家において、主に薬草類の仕入れ・販売を担当しているとして、異民族と交流を深めるべくこういう姿なんだと説明すればいい。

　あとは、戦場になり得るのだから、複数人の医者もつれていこう。主に外科を専門とした者達を、だ。

　技術の向上にもつながると思うし、学び得る者も多いだろう。

　儒教の思想が強い陣営では「外科医」は正直タブーな目で見られるが、戦場に生きる劉備ならきっと治療を任せてくれると思う。

「若旦那！　この顔料は、一度塗ったらなかなか消えませんが、良いのでしょうか？」

「構わないよ。少し長い滞在になるからね」

　目の下に黒い円がいくつも描かれ、あごや頬に赤色の模様が走る。

　伸ばした髪は頭頂部にまとめていたが、それは数珠みたいに垂れ下がる様に束ねられた。

「さぁ、どうでしょうか？」

　銅鏡に映し出される僕の姿は、がらりと雰囲気が変わっていた。

　なんというかイメチェンをして大学デビューを意気込んだ、あの苦い記憶が蘇るな。

　にしても、これはまぁハッチャけ過ぎだけど。

「蝉の部族はみんなこれを？」

「役によって違いますね。戦闘や狩りをする大人は顔全体を黒くし、白い文様をそれぞれ描きます。まるで、骸骨のように」

「それは、夜に見かけると腰を抜かしそうだな」

「そもそもが威嚇の目的でしたので。姐さんも若い頃は狂戦士として活躍していたので『紅の骸骨』の異名を持っていたこともありました！」

「えぇ……あー、えっと、じゃあ僕のこれは？」

「主に裏役の男に施すものですね。儀式や交易、部族の運営に関わるような、そういった役の人間の模様です。太陽の意味が込められています」

「なるほど」

　こういうのも話を聞いているとなかなか興味深い。

　部族ごとに文化も伝統もことごとく違うのだ。

　こういうのを根気強く理解していくことが、多民族が入り混じる交州の運営にも繋がるんだろうね。

「やぁ、久しぶりだねシキ！　って、うわぁ！？」

「あぁ、雷華か。丁度良かった」

「もしかして、シキかい？　どうしちゃったの、それ。まるで別人じゃん」

「そう思ってくれてるなら、ひとまずこれは成功だな」

　驚いたままの雷華は後にして、蝉にひとまずお礼を言って、下がらせる。

　蝉には僕の護衛を頼むことにしようと考えています。

「いやぁ、でも、何だかすっかり別人だね」

「しばらくはこのままだぞ。洗っても取れない顔料だとよ。試しに一緒に湯浴みでもして、落ちないかどうか試してみるか？」

「え、あ、いや、それは、ちょっと」

「冗談だよ」

　男同士なんだから別にそこまで遠慮することないじゃないか。

　少し傷つくな。それとも、他の理由が、とか。うーん。

　以前にシシ兄上が言っていたことがまだ引っかかっている。

「あ、そうだ。今後だが、僕の事は『豊（ほう）』、もしくは『従兄上（あにうえ）』と呼んでくれ。間違ってもシキとは呼ぶな」

「そういえば、父上にもそう言われてた……注意するよ」

　互いに歳は、十八になっていた。

　雷華は相も変わらず鋭いまでの美貌であったが、そこに色香も感じるような顔立ちになってきている。

　さぞやおモテになるのでしょうな。良い商家の出身だしね。

　このまえ、歳も近い陸績殿が一児の父となったことで、そういったことも考えていかないとな、と。

　何となくだがふんわりと思うようになってきている。シシ兄上だって、なんか色んな商家と婚姻結んでたな、確か。

「まぁ……そんなこと考えてる暇なく、劉備陣営に赴くんだけどね。とほほ」

「え、何か言った？」

「別に。友人がますますイケメンになっているせいで、僕の肩身が狭いなぁと思ってね」

「ふぇ？」

　僕に女性が言い寄ってこないのも、コイツが原因じゃない？

　なーんて。

　何が悲しいって、この前、陸績さんに言われたんだよね。

　このままずっと相手が居なかったら、我が娘を、って。いやいや、勘弁してくれ。

　ついこの前、生まれたばかりの女の子でしょうよ。

「じゃあ、雷華。この書状を君のお父さんに渡してくれ。必要になるだろう商品を列記している。旅費なんかはこっちで出すからって、伝えておいてくれ」

「あ、あぁ、分かった」

「じゃあ僕は仕事に戻るよ。この顔を見て驚く陳時（ちんじ）さんや、文官達の反応が楽しみだ」

　シキはそう言って、ワクワクしながら部屋を出た。

　残された雷華は、思わずその場にしゃがみこんでしまう。

「あぁ……今日こそ言わないとって、思ってたのに、言えって父上にも言われてたのに。うぅ……」

　後悔の呻き声が、静かな部屋に響いた。