２－９．心は傍に
涙に濡れた顔を上げると、ノアがわたしを見つめてくれていた。夕星の瞳に映っているのはわたしだけで、それが何だか無性に嬉しくて。
低く笑ったノアが指先で、わたしの目元を拭ってくれる。その優しい指先を離したくないと思った。
「悪ぃ、思ってた以上に会えなかった」
「ううん……事情は聞いているから。大丈夫？ 朝早くから遅くまで任務に就いているって」
「ああ。体力的に辛いとかはねぇんだが、お前に会えないのは辛かった」
「……それは、わたしも一緒だったわ」
真っ直ぐな言葉が胸に響く。ノアが本当にそう思ってくれていると、伝わってくる。
もう充分過ぎる程に体を寄せているのに、もっと触れたくなって抱き着く腕に力を込めた。
嬉しそうに笑ったノアが、わたしの髪に口付ける。髪から髪飾りへ、それから耳元のイヤリングを唇で揺らす。ささやかな音にさえドキドキしてしまうのも、きっとノアには伝わっている。
「朝から夜までずっと王女様と一緒だって聞いたけど？」
「ああ。……何だか棘がある声だな？」
「そうかしら。だって……もやもやするのは仕方ないでしょ。あんたの事が好きなんだもの」
「お前は……何だってこういう時間のねぇ時に素直になるかな」
大袈裟に溜息をついたノアに、反論をしようと思った。だってやっと会えたのに、意地を張ったりしたって仕方がない──
紡ごうとした言葉は、呼吸と一緒にノアの唇に吸い込まれた。
触れ合う唇から、彼の熱が伝わってくる。
抱き締める腕の力強さが、わたしを好きだと叫んでいる。
胸の奥が苦しくて、切なくて、縋るように抱き着く以外に出来ることなんてなかった。
ゆっくりと唇が離れていく。それでも間近に居てくれるノアの夕星が、色を濃くしていた。
わたしの髪に頬を擦り寄せる仕草が、いつもよりも幼く見えるのはやっぱり彼も疲れているのだろうと思う。
エマさんに助けて貰ったとはいえ、ひとりでもやもやしてヤキモチを妬いて……ノアだって辛くなかったわけがないのに。
「もう少しで任務も終わる。長い休みをもぎ取ってくるから、そうしたらお前とのんびりしてぇ」
「いいわね。エマさんが、美味しいワインが入ったから飲みに来てって言っていたわよ」
「あー飲みてぇ。……なぁ、俺が護衛任務につく事でお前に嫌な思いもさせてると思うんだが。俺はお前に顔向け出来ねぇような事は一切していないし、俺の心はいつだってお前の傍にある」
ノアの手がわたしの頬を包み込む。少し固い、剣を握る手が暖かい。
真っ直ぐに見つめながら紡がれた言葉はどこまでも真摯で、その言葉を疑うなんて欠片ほども出来なかった。
「嫌な思いというか、ヤキモチは妬くけれど……ノアの気持ちを疑ってなんてない。会えないのが寂しくて、わたしじゃない人があんたの隣にいる事が嫌だっただけなの」
お仕事だって分かっているのに。
わたしの言葉に頷いたノアは、また触れるだけの口付けをくれた。口元が笑み綻んで、これは──アインハルトという騎士ではなくて、わたしだけのノアの笑顔だ。
それが嬉しくて、またぎゅっと抱き着いた。
「そういえばよく抜け出してこられたわね。お仕事は大丈夫なの？」
「俺以外は交代制だからな、人手はあるんだ。今は、ラルスとぶつかった拍子に足を捻ったから医務室へって抜けてきた」
そこまでしないと離れられなかったのか。
改めてノアの置かれている環境が過酷なようで、心配に眉が下がってしまう。
「本当ならそのまま治療の為に休暇に入る……ってやるつもりだったんだが。そんな事を言ったら軟禁されそうだって、王太子殿下が助言をくれてな。こうして少し抜け出す以外に出来なかった」
「殿下もこの事を知っているの？」
「ああ。使節団を迎えるにあたっての責任者でもあるからな、今回の事にはだいぶ頭を痛めているらしい。アンハイム側にも掛け合ってくれてはいるが……王太后様がアンハイムの出身で、カミラ王女殿下を殊の外に可愛がっているそうなんだ。その辺も絡んで中々難しいみてぇだな」
「そうなの……」
それならもう、あと数日を耐える以外にないのだろう。
わたしとしてもノアが軟禁されるだなんて考えたくもないもの。……嘘。ちょっと考えてしまって、泣きたくなるくらいに辛い。
「でも上手く抜け出せて良かった。やっと会えたしな」
「わたしも……ずっと会いたかったから嬉しい。会いに来てくれてありがとう」
ノアがまたわたしをきつく抱き締めてくれる。ずっとこうして居られたらいいのに。
ここを出たら、またノアは王女様の護衛に向かわなければならない。やっぱりちょっと辛いけれど……でも、うん。大丈夫。
──コンコンコン
「アインハルト、そろそろ戻らないとやばいぞ」
扉向こうから掛けられた控えめな声に、ノアは大きく舌打ちをしてから盛大な溜息をついた。「行きたくねぇ」なんて呟くから、「行かないで」なんて言いたくなってしまう。
それを何とか飲み込んで、わたしはゆっくりと手を落とした。
「そうそう、忘れるところだった。今日はこれを届けに詰所に行こうと思っていたんだけど……マスターの作ったクッキーよ。エマさんがくれたの」
「ありがとう。早くお前とのんびり飯でも食えたらいいんだけどな」
「もう少しよ。お互い頑張りましょ」
宥めるように声を掛けると、渋々といった様子で腕檻が開かれた。そんなノアの姿を見られるのは、わたしだけなんだろう。
わたしがバッグから取り出したクッキーを受け取ったノアと、手を繋いだ。扉までの短い距離でも触れていられるのは嬉しい。
ノアが扉を開くと、凭れ掛かっていたのかラルスさんが倒れ込みそうになっている。よろけても寸でのところで持ちこたえたラルスさんは、まじまじとノアを見つめてから、何やらにやにやと笑いだした。
それに気付いたノアが怪訝そうに眉を寄せる。
「何だ」
わたしに向ける声じゃない。アインハルトとしての、固い声。
「いやぁ？ 随分と柔らかい顔になったなぁと思って」
「当然だろう」
「あ、そうですか……」
二人の掛け合いが面白くて、思わず笑ってしまう。そんなわたしの頭をぽんと撫でてから、ノアは一歩足を進めた。
「アリシア、また」
「ええ。お仕事頑張ってね」
肩越しに微笑みかけてくれるノアと、大きく両手を振っているラルスさんを見送ってからわたしも帰る事にした。
外に出て、見上げた空はもう夜の色。風に宿る夏の気配を大きく吸い込んでから、わたしは足取りも軽く帰路についた。
