第45話　パイソン２

「ボーズは？」

「寝てる……。多分あと一時間は起きないかも」

「マジかよ。オレで倒せる相手ならいいが……」

ロバが怯えて立ち止まってしまったので、先に進むことが出来ない。

ハスキーは物音を立てないように自分の得物に手を伸ばした。

リザードマンの城の中で見つけた真剣。

それを鞘から引き出す。

「どうか鈍刀(なまくら)ではありませんように」

突然、草むらが動いたので、切っ先をそちらに向けると、数羽の小鳥。ホッと一息ついたが、ハッとした。この荷車は動いていないのに、小鳥は何に驚いて飛び出したのか？

荷車が陰る。

太陽は雲で隠されてはいない。ハスキーがそちらに目をやると、この荷車をひと吞みにしようと大蛇が鎌首を上げていた。

「あ、あわ、あわわわわわ」

「ハスキー！　しっかり！」

「はっ！　そうだった！」

荷車から飛び降り、大蛇から守ろうと真剣を構えた。

胴体が草むらに隠れてどのくらい大きいか分からないが、15メートルほどありそうだ。

そんな大蛇は聞いたことがなかった。

首の振り方でスピードがあることが分かる。

ハスキーの体に汗が噴き出す。真剣を持つ手のひらが濡れていることを感じる。

大蛇は長い舌を出し入れし、ハスキーを最初に仕留めようと身構えているようだった。その刹那、大蛇は勢いを以て口を広げてハスキーに襲い掛かる。

ハスキーは焦りながらそれを横にかわした。

互いに何のダメージも与えられない。

大蛇は続いて二撃目を繰り出してくる。

それを飛び上がって避ける。

相手にやられたままだ。主導権を取られてはならないと、ハスキーは一太刀の突きを繰り出した。

それが大蛇の左眼にヒットした。

だが剣先が錆び付いていたので、内部で引っ掛かり刀が抜けなくなってしまった。

「あ、あ、あ」

大蛇は鎌首を上げて暴れた。

土がめくれ上がるほどの震動。

15メートルもある巨体だ。これに押しつぶされては荷車もハスキーたちもひとたまりもない。

「刀が取られちまってる。どうすりゃいいんだ！」

大蛇の巨大が荷車を押しつぶそうとしたその時だった。

荷車の中から勢いよく飛び出したモノがあった。

それは聖剣グラジナ。

苦痛にのたうち回る大蛇の周りを数回転すると、暴れ回っていた肉体は輪切りになってその活動を停止した。

グラジナは、ゆっくりとハスキーの前に舞い降りた。

だが、言葉激しくハスキーを叱責した。

「まったく。手負いの蛇が一番危ないというのに剣術のけの字も知らん奴だ。私が目を覚まさなかったらどうするつもりだったのか！？」

「す、すみません……」

「まぁいい。極度に眠い。これ女童(めのわらわ)。私を鞘に戻してく……れ……」

そう言うと、聖剣グラジナは無生物のように地面に倒れた。

ハスキーもガックリと膝をつく。

落ち込んでしまって、うなだれた。

ミューは荷車から飛び出し、大蛇の左眼から真剣を抜き、聖剣グラジナを手に取った。

そしてハスキーに近づく。

「スマン……。あまり役に立てずに……」

「そんなことない。そんなことないわ。あなたがいなかったら、私はもう大蛇のお腹の中だったわ。ハスキーは私たちを捨てて逃げることも出来た。でもそれをしないのは、あなたもきっと勇者なのだわ」

「勇者？　オレが勇者？」

「そうよ。無償で守ろうとする、その気持ち。我々人間でもとても難しいことなの」

「そ、そうか……。そう言って貰えるとありがたい」

「ふふ。さぁ、行きましょう。西の都へ」

そう言いながらミューが聖剣グラジナを鞘へ戻すと勇者が同時に目を覚ました。

「ふぁ～～……。おねえたん、おはよー」

「ふふ。おはようございます。勇者さま」

「お、起きたかボーズ。さぁ出発だ」

ハスキーが手綱を打つと、ロバは元通り走り出した。