森の湖

オリビアは、ミモザを伴って鉱山見学に向かっていた。

城から鉱山までは、かなりの距離があるが、大トカゲの最速スピードなら、日帰りが出来るからと向かったのだ。

森の入り口に迎えに来ていた大トカゲは、オリビアを城に運ぶのにスピードを落としていたらしい。

ミモザに乗り方を教わりながら、オリビアは大トカゲに乗った。

馬など比べ物にならないスピードで大トカゲが疾走した。

大トカゲの名は、アキル・バスチーモア・スニーエフ、言語を理解し、土の魔法を使う。

魔物の森では、獣人と獣には明確な区別があるらしい。

言語の理解も獣人の条件の一つである、他には、人型になる、魔力がある、知能レベルが高い、道具を使う。

アキルは、言語で意志疎通ができるので、獣人である。

人に乗るの？

と思ったが、今さらである。

「アキル、後どれぐらい？」

「あの山が鉱山だ。」

前方には大きな山が連なっているが、かなり距離はありそうだ。

「じゃ、お昼は山の麓でとりましょう。」

ミモザの言葉にアキルは頷いてスピードをあげる。

耳が、キーンとする感覚にオリビアは戸惑いながら、手綱を握りしめる。

「大丈夫ですか？オリビア様。」

返事の出来ないオリビアは、大丈夫ではない。顔が真っ青である。

「少し休んだら、大丈夫だから。

湖畔で休んでいるわ。」

「オリビア様。」

大きな身体を縮こませてアキルが寄って来た。

「大丈夫よ、慣れてなくて、少し酔ったみたい。

アキルは凄いスピードなのね。びっくりしたわ。」

そう言いながら、オリビアがアキルの背をなでる。

「オリビア様優しい。

俺、帰りはオリビア様が酔わないように気を付けるよ。」

「ありがとう。」

その時だ、ザザーッと水音がして、何かが水中から飛び出して来た。

「美味そうな匂いがするぞ！」

「きゃーーー！！！」

湖のほとり、木陰でオリビアが木にもたれタオルで頭を冷やしている。

青白い顔のオリビアに、地面に這いつくばって謝っている獣人がいる。

頭部が魚の半魚人である。

驚いたオリビアの目の前で、アキルに取り押さえられたのだ。

「ごめんよ、ごめんよ。

こんなに驚くと思わなかったんだ。」

アキルは、オリビアを守ったと鼻高々である。

「お前、名は何と言う？

こちらは公爵の奥方のオリビア様であらせられるぞ。」

「俺は、ディップ・チョロギと申します。

オリビア様、ほんの少し驚かすつもりだけだったんですよー。」

オリビアはタオルを外して、ディップに向き直った。

「仕方ないわ。アキル、許してあげて。

これからは程々にするのよ。」

「オリビア様ーー！なんとお優しい！」

ディップだけでなく、アキルまでひれ伏した。

オリビアは、ディップが魚の口で話をしているのが不思議でならない。

あの口は泡が出てきそうだ、とさえ思っている。

「オリビア様、ちょっとお待ちください。」

オリビアの返事を待つ事もなく、ディップは湖に飛び込んだ。

「どうしたのかしら？」

「オリビア様、食事は出来そうですか？」

そう言ってミモザが差し出した冷たい水の入ったグラスを、オリビアが受け取る。

「ええ、少しだけ食べれそう。」

ミモザがバスケットから、コックが持たせてくれたサンドイッチを出している間に、ディップが戻って来た。

「オリビア様！！」

手には、何か持っている。

オリビアの前で手を広げると、両手いっぱいの大粒の真珠。

淡水真珠だ。

「綺麗ね。」

真珠は女の好物である。

「ずるいぞー！

オリビア様、俺もいい物があるんだ。取ってくる！」

飛び出そうとするアキルをミモザが止める。

「アキル！

オリビア様の護衛がいなくなるわ。」

「そうよ、二人とも食事にしましょう。」

はい、とオリビアが、アキルとディップにサンドイッチののった皿を差し出せば、二人とも感動している。

どこまでもついて行きます！

とアキルとディップは心の中で誓うが、姫の騎士というよりは、女親分の手下の雰囲気である。

オリビアが作った物ではないが、餌付けされている。

「水のあるところで呼べば、すぐに駆けつけます。」

水の魔法の通路がある、と言い残してディップは湖に戻っていった。

サンドイッチの無くなったバスケットには、代わりに真珠が入れられている。

バスケットを持ったアキルに守られて、オリビアとミモザは鉱山に入っていった。