負けゆく将

ツェール王子は、ラヴィダルの出現に目を見開いている。

「ラヴィダル・ブリダイザーだ。妻を返してもらおう。」

王子はラヴィダルの言葉に全てを悟ったのだろう。

「間違いなく、赤い満月の乙女であったか。」

ラヴィダルはオリビアを自分の後ろに隠して、ツェール王子と対峙した。

「森を焼き払い、進軍しても望みは叶えられないぞ。」

「我が父は、そうは思ってないらしい。

公爵領にある鉄鋼山を希望している。」

そういう王子は片手を開いた。

ガチン！

ラヴィダルの周りで火花が飛び散る。

「多少の魔力はあるようだな。」

テントの外でも騒ぎが起こっているらしい、大きな音や馬の嘶(いなな)きが聞こえる。

馬に乗った豚坑夫達が、オリビアを助けるべく突入して来たのだ。

馬の首には草が巻かれているので、蟻は寄ってこない。

獣人であるうえに、坑夫として力仕事をしてきたのだ。武具は時代遅れの剣だが、公爵領の鉄を製鉄し、鍛治師の腕前は一流である。銘刀ともいえる剣と剛力、豚坑夫達は精鋭兵であった。

敵味方が、入り交じる乱闘となると爆薬や大砲は使えない。

ラヴィダルがオリビアを背にかばいながら、王子の攻撃をかわしている。

「公爵領を囲む森自体は、他者の侵入を防ぐだけではない、

出ていくのを止めていたのだ。」

ニヤリとラヴィダルが口を開く。

「貢がれた乙女達のことか！？」

王子は手にした剣を振りかざしてくる。

ラヴィダルはそれさえ、魔力で受け流す。

「いや。」

ラヴィダルの背から覗こうとするオリビアを制止しながら、続けた。

「森は昆虫の宝庫だ。

年に何度も葉を落として成長する木々は、特殊であるが昆虫の豊富な食糧でもある。その森を焼いたのだ。」

王子もわかったのだろう、一瞬動きが止まる。

「バッタだ。

森は一部が焼けただけだが、炎を避けた大量のバッタは、どこの穀物畑を狙うだろうか？」

僕にもわからないよ、とラヴィダルは言った。

「まさに、魔物の森だな。」

王子が剣を振り上げる。

カキーン！

ラヴィダルが手にした剣で受けた。

魔力で出したのだろう、刃が煌めいた。

「軍人には、敵うはずもないが、オリビアを守りたいからね。

魔力を使わせてもらうよ。」

ダーン！！

ツェールの身体が弾け飛ぶ。

「つう。」

唇を斬ったのだろう、口の血を指で拭き取りながら、ツェールが立ち上がった。

「魔力では歯が立たないな。」

「それでも、負けるわけにはいかない。

私は王の命をうけて来ているのだ。

これほどの力がありながら、誰も知らないとは。」

黒髪、理知的な緑の瞳、鍛えられた身体、強い精神。

剣を持って向かってくるツェール王子に、オリビアがため息をついた。

「オリー？」

ラヴィダルの背に隠れているオリビアに、ラヴィダルがどうした、と聞く。

「ウェザラードには、優秀な王太子がいると聞いてましたが、第２王子も優秀で、羨ましいなと思ってしまって。」

「公爵夫人、お褒めの言葉は嬉しいのですが、勝負の気がそれます。

これも策ですか？」

ツェール王子が剣を持つ手を降ろした。

「オリーは、そんな事狙ってないよ。

決着はついた。君達は撤退したまえ。」

ラヴィダルの言葉に、王子は座り込む。

外では、豚坑夫達だけでなく、魚人達も参戦しているようだ。

「さあ、覚悟はできている。私の首をとれ。」

負けを認めたのだろう、王子は床に座ったままだ。

「そんなものは、いらないが、いい覚悟だ。

君達は、バッタを解放してしまった。それがむくいだ。」

ラヴィダルは、他はいらないと言う。

「元々、我々は争いを好まない。」

オリビアがべったりと、ラヴィダルに腕を回した。

誰が見ても、何かねだろうとしているのが分かる。大根役者である。

「殿下を捕虜として、城に連れていくことは出来ますか？」

「それは、かまわないが。」

「私達は、もっと公爵領のことを知る必要があると思うのです。

知らないから、恐ろしい存在だと位置付けられるのです！」

「その方が都合がいいよ。貴女は僕が恐ろしくないの？」

ラヴィダルは、吸血鬼だよ、と聞いているのだ。

オリビアは、ブンブンと首を横に振る。

「助けに現れた時はカッコよくて、胸がドキドキでしたわ！

女の子のロマンです！」

それに、とオリビアが続ける。

「カルデアラ王の妹姫が嫁いだのは、ウェザラード。

ツェール王子は、カルデアラ王国の継承権をお持ちでは？」

「カルデアラ王国に男子継承者は王太子一人、次が母の姉の息子で、次いで我が兄、その次が私だ。もっとも、カルデアラ王国には幼少の頃に行ったきりだがな。」

王子は、床に座ったままで、どうにでもしろと潔い。

「ラヴィ様、私、カルデアラ王国を王太子が継いだら心配ですわ。」

そんなに王太子が嫌いなんだ、ラヴィダルはオリビアを見る。

ツェール王子は、カルデアラ王太子の良い噂は聞かないが、他国の事だと思っていた。我が身に降るかかるとは、思ってもいなかった。

「その話は城に着いてからだな。」

ラヴィダルは、テントの外に聞こえるように声をだした。

「オリビアは奪還した。帰るぞ。」

テントの外では、豚坑夫達が喜声をあげ、馬に飛び乗ると、森に向かった。

豚坑夫達の馬は、首に草でできた手形をさげているので、蟻に襲われることはない。

「アキル。」

はい、と鞄から小さなトカゲが出てくると、見る間に大きくなった。

アキルは、王子、オリビア、ミモザを乗せて城に戻った。