第18話．発信機はどっち！？

砂漠の上を煙を吹いて疾走する一つの車。大きなピックアップトラックのハンドルをミカが握っていた。だだっ広い砂の丘を、たった一台だけが大きなエンジン音を響かせながら走っている。

「ミカちゃん、本当に一緒にきて大丈夫なんだよね」

「ん？どう言う意味だ」

「ほら。上司っていうか、あの船長ちゃんの許可とか？」

慣れた手つきでエアコンの吹き出し口を操作しながらミカは言う。

「ああ、話はしたよ。それにアレとはいまさら上司と部下って関係でもない」

「そうなの？」

「私の姉だよ、アレは。双子のな」

「あ、そうなんだ。確かに髪の毛の感じとか似てるよね」

人差し指と親指で、自分の髪の色をつまんで見せる。

「ふっ、白兎みたいだろう？」

「んー。うさぎって感じはしないかな、だって耳が違うし。ちゃんと褒め言葉を選べるかわからないけど、私は綺麗だなって思ったよ」

そうか、と笑ってミカは前を向き直った。

「それで、発信機の場所までってどれくらいかかりそう？」

「そうだな。一時間くらいか。ちょっとした町だな、砂漠の外の人間と砂漠の中の人間が交流する場所だ。物も人も色々集まってる」

「へぇ、面白そうだね」

「面白い。そうだな、活気のある場所だ」

……

町には石造りの家が並んでいた。旧世界の文明を利用していた砂エルフや獣耳たちとは毛色が違う。踏み固められた道には屋台が並び、ラクダや牛などをひいた人間もいた。

「沢山人が居ますね、獣耳の人もいるし、砂エルフも。あっ、あの人は頭に鳥の羽がある！」

「おい。あんまり他人の見た目についてなんのかのと喋るんじゃない。上品とは言えんぞ」

「す、すみません」

興奮したスイカをミカが諌めた。

「それで、これからどこに行けば良いの？」

「ふむ、発信機の電波が良くないな。近づけば反応すると思うから、少し歩き回る必要があるか。砂が舞うと電波が遮断されるんだ」

「そっか、ちょうど町の観光もできていいね」

ナナコが言う。

「……ちゅーちゅー」

どこで手に入れたのか、知らないうちにメイがエナジードリンクの缶から飛び出たストローを咥えていた。

「あ、メイ。またエナドリ」

「んー？」

「エナドリばっかりで、ちゃんとご飯食べてる？」

「ん？」

「ん、じゃなくて。大丈夫？ご飯食べてるの？」

「昨日食べた〜」

「昨日とかじゃなくて、ご飯は毎日食べなよ。エナドリばっかり飲んで食べないと健康に悪いよ」

「あーい」

スイカはメイ以外の二人に向きなおって言った。大通りの左右には食べ物の屋台が並んでおり、それぞれが良い匂いを漂わせている。

「いっぱいお店出てるし、何か食べませんか？」

「良いね！食べよう食べよう。あのパンみたいなやつ気になる！」

ナナコがのっかる。言うが早いか早速一つの屋台を見つけて店の人に話しかける。

「お姉さん、それなに。パン？」

「パンみたいなものだね、揚げてるよ。中身は豆とじゃがいも」

「じゃあ両方四つずつ！」

「まいど！」

四人並んで揚げたパンをかじる。バターの風味が口中に広がる。

「あつっ、うわっ！？中からバターがたれて来たよ」

「美味しい！ジャガイモにバターと油の暴力が加わって、カロリーかけるカロリーって感じですね！」

「これで健康になる」

「……健康？」

メイの健康発言にミカの頭の上にクエスチョンマークが浮かんだ。油を油で揚げるようなカロリー爆弾が健康とは。揚げパンを食べ終わる頃に、スイカがまた別の食べ物を人数分持ってきた。手のひらより大きなそれらにメイが後ずさりする。

「何これ」

「さあ、クレープみたいな感じかな。チーズが大量に入ってたから買っちゃった。これは絶対美味しいと思う。とろとろチーズが人間を裏切ったことは歴史上ないから」

「もう食べられない」

メイがギブアップした。じゃあとミカに渡すもそれも辞退される。

「もう先のパン一個で十分だ」

「えぇ、じゃあ……ナナコ先輩？」

「んー。一個だけ」

スイカの手からクレープを一つ取る。三つの巨大なチーズクレープがスイカの手元に残った。

「じゃあ三つとも食べちゃいますよ。ああ！？安心安全のとろとろチーズ！」

「……おぉ」

ぱくぱくとチーズの塊を綺麗に平らげてしまったスイカを見て、ミカはなんとも言えない声を出した。

「ちょっと眠くなってきたかも。眠気覚ましにデザートが必要ですね」

「いや、眠くない。デザートも必要ない」

「私には必要なんです。デザートが！甘味がないと脳にエネルギーが！脳には糖分が沢山必要なんです」

炭水化物にはない糖分の重要性を話しながら、スイカは近くのお店で甘い豆のドーナツを四つ買った。当然ながらメイとミカが断ったため、彼女の手の中に三つのドーナツが残った。

「ああ、しょうがないなぁ。二人ともいらないなら勿体無いから私が食べちゃいますね」

「わざとやってるのか？」

あっと言う間にドーナツが消えた。

「うーん。やっぱり水分補給が必要ですね」

「水ならあるぞ」

「いえ、水はちょっと。ミネラルとの兼ね合いが良くないから。あっフルーツならちょうどミネラルも水分も適量含んでいますね」

そう言いながらスイカがフルーツをカットしているお姉さんに近づいていく。三分後、山盛りにカットされた果物のお皿を抱えたスイカが帰ってきた。満面の笑みで。

「それ、全部食べきれるか？」

「みんなで食べたら大丈夫ですよ」

結局、九割スイカが食べた。

「お腹いっぱいですね」

「ああ、そして発信機の場所がわかった」

ミカがそう言った。