元王子アーロンと泉の精霊（2）

　ふたたび目を覚ましたときも、まだ少女はいた。

　ものすごく長い時間が経ったような気がするのに、空は明ける気配がない。

　少女の透けた身体を通して、青い月と、金平糖のような星々が見えた。

　アーロンはそのとき現実逃避をして、そういえば、このような星空を見るのははじめてだと思った。

　少女がこちらを向いて何度も手を振ったり、顔を左右に動かしたりしていたが、彼は気づかないふりをした。

　しかし、彼女が白目をむき、舌を出しておどけた表情をしたときには、思わず吹き出してしまった。

『よかった……！やっぱりあたしのことが視えるのね？』

　少女の声が頭に響いた。

　アーロンは身を固くする。

『あ、待って。逃げないで。

　あたしは……そうね、泉の精霊だとでも思ってくれればいいわ』

「精霊だと？ 貴様のような貧相な者がそのような存在だとは思えぬ」

　アーロンは、怯えていたのを忘れ、居丈高に告げた。

　少女は気にした様子もなく『あたしのことはアディって呼んでね』とにこにこして言う。

「貴様と馴れ合うつもりなどないわ！」

　アーロンはふいと横を向く。

　アディと名乗った少女は、やはり気にしたふうでもなく、彼のまわりをふよふよと飛び回った。

『誰かと話すなんて久しぶり！ ねえ、あなたはどこから来たの？ このあたりでは見ない服装ね。王都の人？ 茶色の髪にめがねの、とっても優しい人を見なかった？』

　まくしたてるようにいう少女に、アーロンは不快そうに眉根を寄せる。

「かしましい女は嫌いだ！」

『ねえ、あたし、人を探してるのよ』

「僕の知ったことではない。僕は王子……」

　そこまで言って、アーロンは口ごもった。

　自分は、王子ではなかった。

『茶色の髪にめがねの、とっても優しい人を知らない？』

　アーロンははっと顔を上げた。

　まるで壊れた装置のように、彼女はくり返したのだ。その声音は単調で先程までとは違う。

　彼女はうつろな目をしており、血の涙を流していてーー。

　アーロンは、今日何度目かになる失神をした。

　目を覚ますと、エメラルドグリーンの空が広がっていた。

　朝日がちょうど登ってくるところだった。

　泉の水は、登ってきたばかりの光を取り込んだようにきらきらと輝いている。

　透明なのに底の見えない泉には、青い魚が何匹か泳いでいた。

　アーロンには行くあてなどない。

　結局、山小屋に戻らざるを得なかった。

　恐ろしい女を見て、人のそばに居たかったのもある。そして、ふたたびシェハーブの鉄拳を受けた。

「貴様は怠けぐせばかりついておるな。そのたるんだ身体はなんだ！

　大方、祖国では肩書にあぐらをかいて、贅沢ばかりしていたのだろう」

　シェハーブは、アーロンにバスケットを押し付けた。

「夕食の材料を採ってこい。リンデンピルツというきのこが森に生えている。

　白い、星型のかさをしたきのこだ。今宵はきのこのスープを作ることになっている」

　意外なことに、この屈強な見た目の間諜は、料理がとても得意だった。

　山小屋の主の、亡くなった娘がつけていたという、桃色のエプロンを身につけ、手際よく料理を進めていく様は、さながら戦場のようであった。

　それでいて、彼の出すものは繊細な味つけと盛りつけがなされており、貴族の食事のよう。

　食べるのが好きなアーロンは、この山小屋生活で、食事の時間だけを唯一楽しみに生きていた。

　山小屋を追い出されたアーロンは、とぼとぼと森の中へ向かった。

　昨日の恐ろしい体験を思い出し、ぶるりと震える。

　今日はあの場所に近づかぬようにしようと誓った。

　ーーところが。ふと気がつくとアーロンは、またあの泉のほとりに立っていたのだ。

　そして目の前には、ひらひらと手を振る女幽霊。

『ごめんなさい！ あんなに驚くとは思わなくて』

　少女は、勢いよく、直角に頭を下げた。

　生身ではないはずなのに、波打つ金色の髪がふわりと香ったような気がして、アーロンは目を瞬かせる。

『もし自分が幽霊になったらやってみたいことだったのよね。人を脅かすの。

　あんなにうまくいくとは思わなかったけれど……でも、やられたら怖いわよね？』

「ーーな、き、貴様、僕をからかったのか！」

　アーロンは真っ赤になって怒った。

『ごめんなさい。人と話すのが本当に久しぶりで、ーーいろんなことを考えてしまって……』

　少女の幽霊がうつむく。

　それはまるで泣いているようで、ーーアーロンは何も言えなくなった。

　それからも、森に入るたびに、導かれるようにこの泉にやってきていた。

「貴様がやっているのか？」

『え？』

「とぼけてもむだだ！ 僕をここに迷い込ませていることだ」

　アディーは首をふるふると振る。

『あたしにそんな力はないわ』

　その目は嘘を言っているようには見えなかった。

　そしてアーロンはふと自嘲する。いつのまにか、幽霊女にすっかり慣れてしまっている。

　ーーあまつさえ、こうして誰かと他愛もない話をするのを楽しみにしているなど、あってはならないことだった。

　けれども、アディーはアーロンを他の者とは違った目で見ていた。

　そこには蔑みも嘲りもない。彼は本当はわかっていた。

　皆に疎まれていることも、見下されていることも。それを認めたくなかっただけで。

　ぽつりぽつりと話をするようになり、ーーいつのまにか、半年が過ぎていた。

　真面目にとは言い難いが、アーロンは以前よりは少しだけ働き者になっていた。

　あまりにも目に余るようだったら、国境の向こうへ放り出す。

　シェハーブにそう宣言されたことも一因であった。