元王子アーロンと泉の精霊（１）

　森の奥には泉がある。

　そこには人間ではないとひと目でわかる、透きとおった身体を持つ女性がいた。

　ゆるく波打つ金色の髪に、グラソンベリーの果実のように赤い目。

　猫のようにきゅっと吊り上がった瞳なのに、どこかたおやかで柔らかい雰囲気のその人に、アーロンは恋をした。

　アーロンは自信家だった。

　サーブルザント王国の第六王子という肩書は、物心ついたときから周りに傅かれ、甘やかされる生活を彼に与えた。

　取り巻きたちは、アーロンに言った。

　王侯貴族でないものなど無価値であると。

　彼らは自分たち尊き者の踏み台であり、玩具であり、いくらでも替えのきくものなのだ、と。

　生来、素直な性格であった彼は、それを真に受けて、ひどく傲慢に育った。

　小太りの身体を揺らして、取り巻きといっしょになって身分が下の者を罵倒した。

　けれども、取り巻きのような苛烈な行動はできず、青い顔をしてその場を立ち去る彼は、とにかく半端者であった。

　善人でもなく、完全な悪人にもなりきれぬ、王国の者たちからすれば出来損ないであった。

　そして彼は、周りの者たちが彼を見る目が、嫌らしい三日月型であることなど微塵も気がついていなかった。

　時折彼らが符号のように口にする「卑しい黒まんじゅう」というのが自分を指すあだ名だということも、微塵も知らなかったのだ。

　日々献上される甘い菓子の数々。

　平民は無価値だという刷り込み。

　それを真に受けて日に日に醜く成長し、傲慢になっていく平民を馬鹿にすること。

　取り巻きたちにとって他愛のない遊戯であったにすぎない。

　一定以上の身分を持つものは、第六王子アーロンが、本当は異国の平民の子どもであると知っていたのだ。

　環境は大きく変わった。

　アーロンは、自らの出生の秘密を知り、打ちひしがれた。

　祖国に帰れなくなったアーロンは、祖国の間諜であったシェハーブとともに、王都から離れた山の中へと送られることとなった。

　そこは店の一つもない陰気な森の中の、犬小屋のように粗末な家。

　獣や蛇、気持ちの悪い虫などがはびこる、最悪の環境だった。

　ともにやってきたシェハーブは、屈強な身体を生かしてよく働いた。

　だが、アーロンは「なぜ自分がこのようなことを」とばかり考えていた。

　自らが馬鹿にしていた平民だと気づいてもなお、ずっと刷り込まれ続けてきた考えは消えなかった。

「アーロン、貴様また怠けおって」

　容赦なくシェハーブの鉄拳が飛んでくる。

　この男は野蛮だ。かつて殴り飛ばされたことを思い出し、彼は恐怖した。

　そして、虫のようにかさかさと、壁に後ろ手をついて逃げ出し、森の奥へと駆けていった。

　すべてが嫌だった。

　自分が平民だったことも、もうあのような豪華な暮らしもできないことも。

　こんな山奥でなんの楽しみもなく、ひたすら肉体労働に勤しまなければいけないことも。

　けれども、いくら嘆いてもどうしようもないことであった。

　アーロンは、王子の婚約者であり、この国の貴族をかどわかした犯罪者である。

　そもそも命があることが温情なのだった。

　どれくらい歩いただろう。

　アーロンは、これまで見たこともないほど奥深くまで、森に入り込んでしまっていた。

　すっかり日が沈み、森はあまりにも静かで恐ろしい。

　心臓が嫌な感じにばくばくと鳴った。

　木々の幹を抱きしめ、目をつむってその先の幹を手探りで探し、ーーそうして進んだとき、ふと森が開けた。

　そこには小さな泉があった。

　夜だというのに、不思議とその泉の透明度が高いことがわかる。

　泉はまるで内側から発光しているように美しい。

　そのとき彼は、異様な喉の渇きに気がついた。

　そして、ふらふらと引き寄せられるように泉のそばへ行き、しゃがみこんで、泉の水をすくって飲んだ。

　水とは思えぬ、甘くて濃厚な味がした。

　ひとすくい、またひとすくいと、夢中になって水を飲み干し、ようやく人心地ついた。

　アーロンはふう、と大きな息を吐き出しながら、後ろに倒れた。

　やわらかな草に身体が埋まり、香りのいい茶のような不思議なにおいがする。

　疲れ切っていたアーロンは、そのまま眠ってしまった。

　どれくらい経っただろう。

　寒さで彼は目を覚まし、自分の身体を抱きしめるようにした。

　それからひっと息を飲んだ。

　誰かが自分の顔を覗き込んでいたのだ。

　それは、金色の髪に、赤い目をした少女だった。

　少女から女性になる間の年ごろといった感じで、きゅっと吊り上がった目尻がまるで猫のよう。

　けれども、その顔から感じるのは苛烈さではなく、小動物のような気弱さといたいけさであった。

　その人は、アーロンが目を覚ましたのに気がつくとほほ笑んだ。

　つられて彼も笑ったが、次の瞬間、少女の身体が透けていることに気がつく。

　そして、意識を失った。