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２３．波乱の結婚式

　城下町の大教会で行われた結婚式の様子を、彼女は遠く離れた市民席から眺めていた。

　聖堂にはオルガンの音と、聖歌隊の賛美歌とが美しく調和して響き渡っている。彼女が人の波に合わせて背伸びをくり返していると、隣にいた男がオペラグラスを差し出した。

　彼女は栗色の巻毛を揺らして男のほうを振り仰ぐと、とろけるような微笑みを浮かべ、小さな声で礼を述べた。

　男は硬直してしまった。その耳はわずかに赤い。

　扉が開き、最初に入場してきたのは、この国の第二王子であるジルベルト・クロード・ネージュニクスであった。

　いささか不機嫌そうに吊り上がった目をしてはいるが、普段とは違う、ふわふわとしたくせ毛を後ろに撫でつけ、銀の礼服に身を包んだ彼は、王族らしい威厳に満ちていた。

　ジルベルトが祭壇の前で足を留めると、続いて、マリアベールで顔を隠した花嫁が入場した。公爵家の長女であり、雪の聖女と呼ばれるフルール・ルル・フレージュである。

　父公爵にエスコートされながら、彼女はしずしずとヴァージンロードを進んでいった。

「ドレスで隠れて上品に見えるけれど……、実際には足を蹴り出すように大きく前に出しているのよね」

　女性がぽつりとこぼす。

　日本という国に暮らしていたときと同じような、この式典の流れ。

　やはり、ここがゲームの世界だからなのだろうか。ーー彼女はふとそう思った。そして決意する。

「ーー止めなければ」

　事が起こったのは、ジルベルト王子が、フレージュ公爵令嬢の手を取ったそのときであった。

　すぐそばで歌っていた聖歌隊の男が、二人の前へと飛び出したのだ。

　攻撃魔法を打とうとしているのだろう。男のてのひらが、まっすぐ令嬢へと向けられる。

　近づこうとしているということは、大して魔力量がないのであろう。土魔法で岩を鋭くしたものであろうか。

　市民席から小さな悲鳴が上がる。

　だが、彼が魔法を打つことはなかった。

　聖歌隊の男は、驚いてきょろきょろとあたりを見渡している。そこには何もないのに、先へ進めないのだ。

　やがて、男のほうにだけ、猛烈な吹雪が襲ってきた。男は抗い、全身を風に乗せるようにしてなんとか進もうとしたが、ずるずると後ろへ押し流されてしまった。

「ーー聖獣だな」

　市民席にいた男が、ぽつりとこぼした。

　ネージュニクス王国の雪の聖女には、猫のような姿をした聖獣がついていると、今では市民でも絵物語を通して知っている。

　栗毛の女は驚いて、口をぽかんと開けており、昏倒した襲撃者は、近衛兵に捕らえられて行った。

「……あの人は」

「あの様子だと、操られていたのだろう。この国は失敗に対して他国より寛容だからな。大した咎めにはならぬだろう」

　男は飄々として調子で言った。

　危険は去ったかと思われた。

「あっ……」

　ふたたび、市民席から声が上がる。

　オルガン奏者がいつのまにか、氷の弓を構えていたのだ。つららのように鋭く尖った矢は、すでに放たれたあとであった。

「ーーなるほど、やはり愛の魔女と関わりがあるのだろうな」

　男は頷くが、その顔は不快そうに歪められている。

「やだ、ずいぶんお粗末なのではなくて？」

　その声は、しんとした教会を揺らすように響いた。

「あれは、サロメ……？」

　栗毛の女が呆然としたようにつぶやき、顔をくしゃりと歪める。

　オルガン奏者と王子たちの間に、耳のあたりでぶどう色の髪を切りそろえた、妖艶な印象の女が立っていた。

　彼女は片手をかざしており、そこから生まれた氷が、矢を跳ね返していたのだ。

　女が片手を上に向けると、その動きに合わせて氷の壁はじゅっと溶けるように消えた。

　それから彼女はオルガン奏者に氷を差し向け、壁に服を縫い止めるようにして捕らえてしまったのである。

「いや、あの人は、研究者のロザーラ・トレムリエ。そういった名だったはずだ」

　男が答えた。

　ところが、神父の動きに気づいたものは居なかった。どこから取り出したのか、それは氷柱のように鋭い、氷の刃である。

　彼が振り下ろしたそれは、フルール・ルル・フレージュ公爵令嬢の胸に深々と突き刺さったのであった。