１３．第６王子アーロン

「おい、おまえ」

　王子は粗雑にフルールを呼んだ。

　この世界に生まれ落ちる前ですら、そのような呼び方はされたことがなく、彼女は思わず凍てつくような視線を送ってしまった。

　すると王子はぐっと怯んだが、次第にそれは怒りに変わった。腰に差した剣を抜き、フルールのほうへと詰め寄ってきた。

　すかさずジュールが二人の間へ割って入る。

「ーーな、なんなのだ、いったい。お前は僕の花嫁になるのだろう？

　どうしてそのような生意気な態度を取るのだ！」

　王子は、ころころとした身体を揺すりながら、顔を真っ赤にして怒り、きいきいと喚き立てる。

　そのたびに、服についた装飾品がこすれてじゃらじゃらと鳴る。

　フルールは自らの心が冷え切っていくのを感じた。

　彼もまた、病に伏していたころのジルベルトと同じくらいの年ごろだろう。だが、ーーかわいくない。

　これは、わがままで済むようなものではない。

「無理やり拐かされてきたのです。

　自分を攫った相手にどうして愛想を振りまかねばならぬのですか」

　フルールは毅然として言った。

「ーー拐かされた？

　お前が僕をひと目見て惚れたというから、こうしてわざわざ来てやったのだぞ？」

　王子は心底不思議そうに言った。

「……あいつは詳しいことは知らされていないのかもしれない」

　ジュールがこっそりと耳打ちをした。

「王子なのに？」

「ーーああ。なんだか違和感は残るが……」

　二人が肩を寄せて声をかわしていると、王子は「こそこそと……！」と地団駄を踏んだ。

「まるで幼子のようね」

　フルールはため息をつく。王子は、大きな子どもにしか見えなかった。

　そのとき、ジュールがはっとしたように目を見開いた。

「ーーそうだ」

「どうしたの？」

　フルールが尋ねると、彼はこめかみのあたりをもみほぐすように触れて「いや、違和感の正体に気づいたんだ」と告げた。

「あなたが言う通りだ。王子が、あまりにも幼すぎるんだ。これではまるで……」

　そのとき、扉が蹴破られ、その前に立っていた王子の身体が宙に浮いた。

　次の瞬間、彼は壁にひどく顔を打ち付けて、そのままずるずると崩れ落ちるように倒れた。

「ーー痴れ者が」

　そこに立っていたのは、褐色の肌に、燃えるような赤い髪をした屈強な男だった。

　フルールは咄嗟に片手を男に向け、ジュールは彼女を庇うように前に出た。

　赤髪の男は、戸惑っているフルールとジュールを見ると、はっとしたように姿勢をただし、それから深く頭を垂れた。

「おかえりなさいませ。第六王子、アーロン様」