キャンディフラワーの真心（３）

「南部のフレージュ公爵領に、キャンディフラワーという花があることを知ってるか」

　ドニが訊いた。

　それから彼は、王都を離れたくないという僕を無理やり馬車に押し込んだ。

　それは、雪解けのころ、フルールが目覚める少し前の話。

「僕が王都を離れたら、フルールに注ぐ命魔法はどうする！」

「命魔法を注ぐのは月に一度で良かったはずだったと思うけど？ それにさ、この小さい国のことだ。王都までも日帰りで往復できちゃうんだから、気にするなよ」

　揺れる馬車の中で僕が怒鳴ると、ドニは呆れた顔をした。

「だが、たくさん注いだほうが早く目覚めるかもしれないだろう」

「ーーそれなら、他の命魔法の使い手に頼んでおくよ。」

「なっ……」

「嫌がらせでこんなことをしてるわけじゃない。あなたは知ったほうがいいと思ったから連れ出した」

　ドニは、いつになく真剣な顔をして言った。

「俺はあなたからフルール嬢を遠ざけようとしていた。

　理由の一つは個人的にあなたに悪感情を持っていたからだ。

　そしてもう一つは、あなたが彼女に暴言を吐くのを見ていて、気の毒になった。

　ーーフルール嬢の手がいつも荒れていたのは覚えているか？」

　僕は、ドニと共に自室にこもって過ごした日々を思い起こした。

　日を空けずに訪ねてきてくれていたのが、フルールだけだったあのころのことを。

　彼女は長い銀髪を低い位置で二つに結わえ、瑠璃色のリボンを結んでいた。その顔にはいつも穏やかな笑みが湛えられており、その手は白く美し……くはなかった。

「令嬢の手だとは思えないな。少しは手入れをしたらどうなのだ？」

　そんなふうに吐き捨てた記憶がある。

　学園にいたときは、忌々しいディディエの娘を引き合いに出して、彼女を罵ったこともある。

　後悔にうなだれ、馬車の座面に沈み込んだ僕を、ドニは再び呆れたように眺めていた。

　僕たちを乗せた馬車が辿り着いたのは、南部・フレージュ領の小高い丘であった。

　初めて訪れる、ルルの生まれ故郷。

　丘の上にある真っ白な風車のところまで登ると、湖が一望できた。まだうっすらと残る雪の下から、淡い青色の花が顔を出している。

「あの風車の向こうだ。そこにキャンディフラワーの群生地がある」

　ドニは歩くのに慣れているのだろう。道無き道をすたすたと進んでいく。僕は遅れて続き、何度かつるりと足を滑らせた。

　風車の向こう側は斜面になっており、下り坂の一面に丸くこんもりと茂った木がいくつも生えていた。

　その木は、爪ほどの大きさの花を鈴なりにつけており、雪葡萄のような爽やかな香りがあたりに立ち込めていた。

「ーーこの香りには覚えがあるな」

「これがキャンディフラワーだ。別名飴木花。花の中には、飴のようにねっとりとした花蜜が詰まっていて、薬効があるんだ。ネージュニクスでは南部のこの場所の特産品として知られている」

　ドニは、植物学者らしい顔をして、つらつらと述べた。