６－４

　クリューを襲った魔法使いが去っても、ローブの彼女はずっとその方向を見つめていた。

　その雰囲気がどうも重たくて、声をかけるのも憚られ、クリューはただその場に立ち尽くす。礼も言わずに立ち去るなんてことはしたくないが――迷いながら視線を下に落とす、と。

　もそもそ、もそもそと彼女のローブの一部が動いていることに気がついた。

　なんだろう。

　興味を惹かれてじいっと見つめていると、それは少しずつ下がってくる。そして、やがて裾からひょっこりと姿を見せた。

　その『蠢き』の正体は、なんと。

「くもっ！？」

　ローブの彼女を気遣って黙っていたことなど、その瞬間にすっかり忘れた。

　現れたものは一匹の蜘蛛だった。それも、とても大きな。

　クリューは出来る限りの速度で後ろ歩きして、蜘蛛から距離を取る。壁に背が張り付くまで後退してから、その異様な虫を観察。

　胴体はクリューの顔と同じくらい。八本ある太めの足は先だけが黄色く、瞳はラピスラズリのような深い青をしている。パステルピンクを基調とした体色に毒々しさはないが、いかんせん形は蜘蛛だ。決して気持ちのいいものではない。

　やがて蜘蛛はローブの裾から完全に這い出すと、多足を器用に操ってクリューの方へ歩いてきた。

　ひぃ、と悲鳴が喉から漏れる。

　殺虫剤など持ち歩いていない。どうしたらいいのかと悩む間にもそれは近寄ってきて、やがてクリューの目の前まで来ると、足を止めた。何をする気だろう、まさか飛びかかってくる気では、と震えていると――それは。

　蜘蛛らしく、腹からするする細い糸を出し始めた。

　しかし、巣を作りたいわけではないようだ。編み物を思わせる仕草で足先で糸を器用に絡ませて、やがて一枚の布にする。そしてそれを、たくさんある足のうち一本の先に載せると、まるで紳士のような仕草ですっとクリューに差し出した。

　戸惑っていると、ハンカチを持った足が、クリューの膝を指した。促されるように見下ろして、はじめて気づく。先ほど転ばされたせいで傷ついた膝から、血が溢れていたのだった。

　さて、その布を受け取ったものか。迷っていると、声がした。

「シャル。やめなさい」

　ローブの彼女のそれだ。

　静かな、落ち着いた声。けれどその中に、呆れの色が滲んでいる。

「脅かさないの。下がりなさい」

「…………」

　シャルと呼ばれたその蜘蛛は、足を細かく動かして主へと向き直る。そして彼女を見上げると、「脅かしているのではない」と言いたそうに軽く撥ねた。

「それでも駄目。彼女が恐がっているでしょう、下がりなさい」

　蜘蛛の顔に表情などあるはずもない。

　けれど、何故だろう。主の命令に従ってのそのそと戻って行く蜘蛛の、二つのラピスラズリが悲しそうに歪んでいるような気がした。だから、

「あ、あの……あの」

　戻るそれと彼女に向けて、声をかけずにはいられなかった。

　胸の前で手を組んで、蜘蛛と、その主に向けて言う。

「私なら、大丈夫です。すみません、驚いてしまって。……私のこと気にしてくれたんだよね、ありがとう」

「…………」

　蜘蛛は足取りを速め、元の通りローブの中に戻って行く。

　やはり、気を害してしまったのだろうか。もう一度謝るべきかと思っていると、ローブの裾から濃青がひとつだけ覗いた。

「照れてるの。女の子に優しくしてもらうことなんて、なかなかないから」

「あは」

　クリューは、虫はあまり好きでない。蝶や鈴虫ならまだしも、蜘蛛など嫌いな虫の筆頭だ。……けれどこれには、愛着を持てるような気がした。

「名前はシャル。ぬいぐるみに魔法をかけて動かしているだけ……なんだけど、最近は命令を聞きにくくて困ってるの。誰に似たのか、我がままな子で」

「ぬいぐるみ？」

「うん。だから、触っても毒はないよ。さっきの糸も、ただ綿（わた）を結ったものだし」

「そうなの。……シャル。ありがとう」

　礼を言うと、シャルはクリューの様子を窺うように瞳を動かす。クリューが本当に嫌がっていないと悟ったか、やがてローブの中から足を一本出した。その先には、先ほどの布が握られている。

　それを受け取ることに、もう躊躇はなかった。

「ありがとう」

　しかしシャルの方はとうとう恥ずかしくなったか、クリューにそれを渡すと、頭の先まですっぽりとローブの中に入ってしまった。暫くもぞもぞ、もぞもぞと裾が揺れるけれど、やがてそれも収まる。

「背中によじ登ってきたよ。相当照れ臭かったみたい」

「可愛い」

　言うと彼女は、「まったく」と言って笑った。それからようやく気付いたとばかりに、その手を頭にやる。

「……そうだ、失礼を」

　そしてフードを剥いだ。覗いたのは瞳よりも少し深い色合いの髪。明るみに晒された顔はにっこりと微笑んでおり、どこかで見覚えがあるようにも思えた。

　誰かに似ている。――それが誰かは思い出せない。けれど確かに、どこかで。

「あなたは……魔法使いさん、ですよね？」

「魔法使いだけど、魔法使い『みたいなもの』、あたりでお願いできるかな」

「みたいなもの？　あなたは、あの人たちと、仲間じゃないんですか」

「まさか」

　尋ねると、まるで心外とばかりに眉間に皺を寄せた。拗ねたように唇を尖らせて、クリューの質問へ抗議で返す。

「私は可愛いものが好きなの。可愛いものを苛めるものは嫌い」

「はぁ……」

　なんと答えるべきかわからず、生返事をする。彼女はほとほと呆れたといった様子で、ため息をついた。

「あなた、ご両親がいらっしゃらないのね」

　はっと、顔を上げる。どうしてそれを――しかしよく考えてみれば、不思議なことではない。先ほどの魔法使いが言っていたことを覚えていただけの話だろう。

「お気をつけなさい。あなた可愛らしいから、そういう嘘を使って誘拐しようとする輩はごろごろいるよ」

「嘘……。だったん、でしょうか」

「あれの言うこと、信用出来そう？」

　問いかけられて、つい答えに詰まる。何せ相手は、自分の『体質』を知っていたのだ。親のことを知っていても、不思議ではない、けれど。相手は自分を捕まえるために、スプートニクを人質にしようとするような酷い人だ。そんな人を信じられるかというと――

　クリューはゆるゆると、かぶりを振った。そんな人の言うことなんて、到底信じられるわけがない。

　そのクリューの様子に、彼女は小さく笑った。

「昨晩、あの三人を見かけてね。挙動不審で少し気になっていたんだけど、見張っていてよかったよ。まったく、女の子を襲うだなんて、なんて野蛮人」

「助けてくれて、ありがとうございました……あの、お姉さん、お名前は」

「名乗るほどの人じゃないし、気にしないで」

「でも……」

「それより、あなたのそれ。壊れちゃったのね」

　それ。――言われて、思い出す。

　手の中の壊れた黒猫。固く握ったせいで、手のひらには跡がついていた。

「ひどい奴らね、あなたの大事なもの壊しちゃうなんて」

「いえ、私のじゃないんです」

「あら、そうなの？」

「はい。私の……わ、私の、じゃ」

　自分のものではなくて。

　――ならば誰のものだったのか？

　それを思うと、一気に目頭が熱くなった。同時に、喉が詰まり、声が震え始める。

「お店で、売るもので、す、スプートニク、さんに、あ、預かって、く、くれって、言われて、たので、だから、だから、大事にしてて、鞄に、入れてて、なのに」

「そう、そうなのね」

「う、うぇ、ううっ」

　泣いても何の解決にもならないとわかっていても、止められなかった。

　膝を拭くために貰った布で、涙を拭く。彼女はそんなクリューの脇に座り込むと、ゆっくりと頭を撫でてくれた。その手は温かく、また布は柔らかかったけれど、それで慰められるのはクリューだけで、それを売るはずだったスプートニクと、受け取るはずだった家族には届かない。

　けれどきっと彼らは、受け取れなかったことをクリューのせいにはしないだろう。それがまた悲しくて、涙は留まるところを知らない。

「泣かないで」

　そんなクリューに、囁くように、彼女は言った。

　ひぃ、うぇ、ひぃとしゃくり上げるクリューの頭をもう一度撫で、そして告げることは。

「お姉さんが直してあげるから」

「ふぇ、う、う……う……？」

　涙はやがて、湧いてきた疑問符に消えた。

　直す。その言葉は、嘘や冗談や、それに類するものではないように聞こえた。しかし、どうやって？

　目を見開いて、彼女を見る。彼女は面白いものを見たとばかりの表情をした。

「うふ。泣きやんだね」

「な……直せるんですか……？　でもこれ、こんな、こんなになってて」

「貸してご覧なさい」

　蝶番の外れかけた、片耳の折れた猫を見ても、彼女は動じなかった。余裕綽々の笑顔で受け取ると、猫の上半身を下半身の上に乗せて、自身の両手の上に置く。

「お姉さんはね、魔法使いみたいなものなの。だから」

　途端、手のひらから溢れた白い光の奔流が、一気に黒猫を包み込んだ。

　白はまるで泉のように湧き出た後、やはり流れるように空中に散っていく。やがて大方の光が消えた頃、彼女の手のひらに残ったものは、

「わぁ……！」

「こんなことも出来ちゃう」

　傷一つ残らない、立派な黒猫の姿。確認とばかりに彼女が蝶番の部分を開けると、そこには確かに、見覚えのある小さな指輪が御座していた。

　はいどうぞ、とクリューの手に握らせてくれる。驚きと喜びに何も言えず、猫と彼女を交互に見ていると、彼女はウインクをして「あなたのご主人様には、一度壊しちゃったことは内緒ね」と言った。

「それから、ついでに」

　消えずに残った光がきらきらと舞い、クリューの足元に触れる。と、擦り傷がみるみるうちに治っていった。それを見て、彼女はよしよし、と笑う。

　その笑顔に、クリューは思った。――何かお礼をしなければ。

　助けてもらっただけでなく、商品も直してくれて、その上怪我まで思いやってくれて。何のお礼もせずに別れるなんて、そんなこと出来るわけがない。

　ポケットを探る。と、指先に触れるものがあった。そうだ、これが。

　掴んで取り出すと、出てきたのは予想通り、黄色い宝石だった。昨晩ジンジャーエールを飲んだときに『吐いた』もの、朝に洗浄して、ポケットに入れていたものだ。本当は朝食のときスプートニクに渡そうと思っていたのだけれど、すっかり忘れていた。

　後々、あのときのあれはどうしたとスプートニクに聞かれるかもしれないが、恩人に礼として渡したと言えばいいだろう。もともとクリューのものなのだし。

　だから。

「あの、あの」

　クリューは宝石を手のひらに置いて、彼女に向けて差し出した。

「これ、良かったら貰って下さい。お礼です、大したものじゃないですけど」

「あら。……でも、こんなに立派な宝石」

「あ、その、私、宝石店でお仕事していて。だから、いっぱいあるから……よかったら」

　渋る様子を見せる彼女に、言葉を重ねる。何と言ってすすめたら、彼女は受け取ってくれるだろう。語彙の少なさがもどかしい。

　彼女は、捲し立てるクリューを――正確にはその手の宝石をしばらくぼんやり眺めていたが、やがてそっと口を開いた。

　まるで、夢見るような口調だった。

「この宝石。……あなたの、なの？」

　あなたの、に続く言葉が何なのか戸惑ったが、『あなたの持ち物』辺りだろうと推測した。

　だからクリューは、首を大きく縦に振る。

「そうです」

「そう、なのね」

　繰り返す声は何故か、震えていた。

　泣いているわけでは、ないようだったが。

「ありがとう」

　彼女はクリューの宝石を支えた手を、自身の両手で包むと、目を伏せた。彼女の両手は、ひどく冷たい。

　温めてあげたら、それも礼になるだろうか。そう思ったとき、彼女が瞼を上げた。覗いたそれは、やはり誰かに似ている気がした。

　彼女は言った。囁くような、掠れた声で。

「大事にするね」