６９◇シスコン（？）勇者のお迎えと次回の約束と、火精霊使い

　

「兄さん……なんで此処が」

「お前の行きそうなところくらい想像がつく」

　彼はつまらなそうに言っているが、僅かに息が上がっているしうっすらと汗を掻いている。

　常人を遥かに凌ぐ身体能力を持つ【勇者】がこうなるということは、相当走り回って探したんだろうな。

　『様子が変だった』というだけでそこまでするあたり、相当心配性なのか、妹思いなのか。

「素直に気持ち悪いんだけど」

「黙れ。誰だこいつらは……亜人の童女と、『男』？　どういう知り合いだ？」

「と、友達だよ。ボクが誰と何しようが勝手だろ」

「勝手じゃあない。万が一にも正体がバレてみろ。男と食事だと？　騒がれるに決まっている。そんなことも分からないのか」

「……二人きりじゃないし、カシュちゃんもいるし」

　いきなり現れたフィリップさんに、カシュが不安げな顔をしていた。

　フィリップさんはこれまでの冷たい表情から一転、優しげな笑みを浮かべる。

「あぁ、いや済まないねお嬢さん。俺は怪しい者ではないよ。このお姉さんの兄だ」

「ニコさんの、おにーさん、ですか？」

「そうなんだ。心配で探しに来たんだが、君と一緒に御飯を食べていたんだね。妹の相手をしてくれてありがとう……そして、そちらの方だが、妹との関係をお聞きしても？」

　フィリップさんにはしっかりと『混乱』が効いている。

　僕を『どこにでもいそうな男』としか認識出来ないし、その認識に違和感を持つこともない。

　カシュへ向けた笑顔はどこへやら、僕を睨んでいた。

「彼女の言っていたように、友人ですよ」

「どこで知り合った？　どんな知り合いかな？」

「に、兄さん、失礼だろっ」

　兄に僕の正体がバレていないことに気づいているだろうが、彼女もそこには触れない。

「申し訳ないが、妹には近づかないで頂きたい。――おい、帰るぞ」

「ボクのプライベートまで、兄さんに干渉されたくない」

「そういうのは、普通の兄妹が話すことだ。お前は誰だ、ニコ？　何者で、何を目指し、何が起きたらまずい？」

　彼女は【銀嶺の勇者】ニコラ。冒険者で、高みを目指している。王子キャラで売り、美しさと紳士的な振る舞い、スマートな魔法が人気を集めている。盗賊姫との絡みでファンは沸き、数多くの女性が彼女に憧れている。

　だから、普通の人みたいに普通に恋人を作るなんてことも、一大事になり得る。

　それも僕みたいな冴えない男となんて、噂が立っただけで面倒なことになるだろう。

　フィリップさんの言っていることが、僕には理解出来た。

　理解出来ることと共感することは別だけど、理解は出来た。

「……兄さん、嫌いだ」

　反論出来ないのか、感情を口にするニコラさん。お兄さんの前だからだろうか、ほんの少し幼さが出ている気もする。

「そうか。愛してるぞ妹よ」

　フィリップさんは鼻で笑い、それから僕らを見た。

「店には話を通しておきました。どうぞ心ゆくまで食事を楽しんでください。お嬢さん、よければまた妹と逢ってやってくれ。そこの殿方は抜きでね」

　カシュに笑顔を、僕に鋭い視線をくれた彼は、そのまま店外へ向かう。

「あの」

　

　僕は彼を呼び止めた。

「なんでしょう」

「様子が変だったと言いましたよね。心配なら、話を聞いてみては？」

「……そうですね」

　僕に言われたのが嫌だったのか、彼は一瞬不快そうな顔をしたが、結局は頷いて背を向けた。

「ご、ごめん二人共。兄さんは性格がアレなんだ」

「君を心配しているように見えたけど」

「……どうかな。『白銀王子』って商品に傷がつくのが嫌なんだよ、兄さんは。これ(、、)は兄さんが作り上げたものだから。……まぁ確かに、嫌な奴だけど悪い人間ではないかな」

　『白銀王子』というキャラクターは、彼の兄が考案したものらしかった。

　冒険者は人気商売。メンバー脱退やスキャンダル、不祥事などでランクが下がることはよくある。

　そういう意味でも、不動の上位三パーティーは凄いのだ。

「あ、あのさ、レメさん」

　席から立ち上がったニコラさんが、僕の近くに寄ってくる。

　そのまま耳許に顔を寄せてきた。

　ふわりと漂う、爽やかな匂い。近くに感じる体温。

　一瞬ドキリとしてしまう。

「また逢えるかな、その……今日、話せなかったこともあるし、さ」

「そうだね、分かった」

　僕は宿の名前と場所を彼女に伝える。

「その時もカシュと一緒になると思うけど、いいかな」

　ニコラさんと逢う為に宿で留守番させるとか、保護者失格もいいところ。

　決してメモが怖いとかではない。これは責任の問題だ。

「もちろんだよ。カシュはいいかな、またボクと逢ってくれるかい？」

「は、はいっ」

「嬉しいな。ボクは職業柄、亜人の友達が少ないんだ」

　友達、という言葉にカシュが嬉しそうな顔をする。

　ミラさんやシトリーさんとも仲のいいカシュだけど、どちらかというと二人は同僚。

　カシュは幼いながらに苦労人なので、お仕事抜きにしての友達となると少ないのかもしれない。

「わたしも、うれしいです」

「甘いものが好きなんだよね。オススメの店があるから、そこにお連れするよ」

　ぱぁっとカシュの表情が明るくなる。

「それじゃあ二人共、またの機会に」

　そうして、ニコラさんは店を後にした。

　カシュは彼女が店を出るまで、手を振っていた。

　ニコラさんも時折振り返って、応じてくれた。

「仲良くなれたみたいだね」

「ニコさん、良い方です」

「だね」

「ほーこくしょにもそう書いておきますっ」

「……そっか。ところでカシュ、僕はお腹いっぱいだから、このケーキ食べるかい？」

「っ。いいんですかっ」

「うん、今日もカシュは頑張ってくれたしね」

　すすす、とカシュの前に僕のケーキを差し出す。

　賄賂ではない。

　◇

　組合施設地下に設けられた、訓練場。

　円状の空間の中心で、私は火精霊と交信していた。

「精霊よ、応えてくれ……」

　全ての【勇者】は、【役職(ジョブ)】判明後に『精霊の祠』を訪ねる。

　そこで自分を気に入る精霊がいれば、契約してもらい精霊術を行使出来るようになる。

　つまりそう、精霊には精神がある。ものを考え、人の好悪を判断することが出来る。

　だが普段、私達は精霊と言葉を交わさない。

　彼ら彼女らは気に入った人間の人生を『観る』のが趣味らしく、加護を与えた後は非干渉が基本なのだとか。

　どうしても話したい時は、こうして精神を研ぎ澄ませ、呼びかけるしかない。

「君に頼みたいことがあるのだ――サラ」

　彼女は自分の名前が嫌いなので、この愛称で呼ぶことにしている。

『……どうしたの、負け鳥』

　声がした。どこから発せられているのかは分からないが、声が耳に届く。

「負け鳥……？　いや、確かにレメには負けたが」

　応えがあったことに安堵しつつ、応じる。

『神々の焔を貸したげたのに、どうして負けられるの？　神々の焔なんだけど？　かっこつけで神々とか付けてるわけじゃないんだけど？』

「相手がそれを上回る強者だったんだ、悔しいけれどね」

『……魔王の角にだってね、劣るものじゃないんだけど。君の使い方が悪いよ、君の戦い方が悪いよ。ヘボ鳥。私の契約者なのに負けるな』

　あの時の敗北を、彼女も気にしているようだ。

「済まない。君の焔は本当に素晴らしかった。負けたのは私の力不足によるものだ」

『……ふん。それが分かってるならいいケド。それで？　何の用？』

「君に魔法……精霊術を教わった時、一つだけ教えてもらえなかった術があっただろう」

『当時の君には扱えなかったからね』

「今の私ならばどうだ？」

『どうかな。でも、習得に失敗したら……君は灰になるよ』

　サラの深刻そうな声。

「訓練は魔力体(アバター)でするつもりだ」

『うわー現代っ子。確かにそれなら灰になってもいっか』

　よくはない。私の魔力体(アバター)生成にはかなりの金が掛かる。

『でもね、身体はよくても精神が保つかなぁ。こう、自分の身体の仕組みを変える術だから、人間の心は耐えられないかも』

「先々代は耐えたのだろう？　伝説に残っている」

　火精霊と同化したという、勇者の伝説があった。

『あの時は戦争中だったしね。なにがなんでも勝たねばって状態だったから。そういう時の人間って強いでしょ？』

「人類の為ではないが、私も気持ちは同じだ」

『なにがなんでも勝たねば？』

「あぁ」

『魔王の角を人間が継承するのと同じくらい、厳しいよ』

「素晴らしい。レメが耐えたんだ。私も同じくらいのことが出来なければ、勝利は得られまい」

『あはは、その理屈は分かんないけど、君らしいね。精霊の祠でもさ、神や精霊に怒ってたよね。レメこそが勇者だ～って、そんなにあの子が好きなの？』

「憧れだ。幼い頃からの」

『その感情はよく分からないけど、でもそうか。憧れとやらの対象が、いつまで経っても落ちぶれない。変わらず憧れた頃のままを維持しているなら、憧憬の念も消えなくて当然なのかな』

　サラは何やら納得したような声を出した。

『でも、面白いよね。憧れた存在に、人間は近付こうとする。時に上回ろうとする。遥か高みに置いておきたいわけじゃあないんだね』

「他の人は分からないが、私達は友達だから」

『だから？』

「対等でいたいじゃないか」

『ふぅん』

「協力してくれるかい」

『いいよ、イケ鳥くん。この術を使えるようになった時、君は不死鳥と呼ばれるだろうさ』

　いずれくるレメとの再戦の為に、私は強くなる。

　精霊術に頼らない戦い方を鍛え、その上で――精霊術の奥義を習得する。