１６４◇第九層・時空と『魔』の領域

　

　第九層・時空と『魔』の領域。

　元々派手な魔法戦が見どころの第九層だが、今回はアガレスさんの伝手で他のダンジョンから何人もの【魔人】さんを助っ人に迎え、戦力強化に成功。

　第九層は異空間っぽさがよく出ている。

　基本は真っ黒。上下左右、底も果ても見えない黒。

　そんな空間に、小さな輝きがぽつぽつと配置されている。

　四方八方が夜空みたいな空間、と言うとイメージしやすいか。

　で、そこに更に時計が加わる。

　掛け時計、置き時計、懐中時計に腕時計、砂時計もある。それぞれ更に多種多様なデザインのものが無数に、サイズもバラバラに空間に浮いているのだ。

　刻んでいる時間はめちゃくちゃで、針の速度まで違う。文字盤に刻まれた数字の数も統一性がない。時の流れを乱すような、時を刻むものだらけのステージ。

　六層や七層は、海や空というステージでありつつ、道が敷かれていた。

　だが第九層はそれも無い。

　足元の床に確かに立っているのに、眼下には星の瞬く夜の空が広がっている。

　そんな、不思議な空間。

「時間だ」

　現れた【魔人】はみな、それを口にする。

　適当な時計に視線を向けたり、敵を正面から見据えたりしながら、告げる。時間だと。

「なんの？」

　レイスくんが尋ねた。

　すぐに応えがある。

「――争いの」

　また、他の【魔人】はこう答える。

「滅びの」「退場の」「虐殺の」「敗北の」「終わりの」

「――時間だ」

「ふぅん、そっちの？」

　レイスくんはやはり、余裕を崩さない。

　返答は、魔法攻撃。

　大型獣ほどの火炎球がレイスくんを襲う。

「怒っちゃった？」

　容赦のない高威力の魔法にも、レイスくんは動じない。

　各所でも戦いが始まっていた。

　第八層で得た復活権は、【迅雷の勇者】スカハさんに使用された。

　残るメンバーは【嵐の勇者】エアリアル、【疾風の勇者】ユアン、【剣の錬金術師】リューイ、【魔剣の勇者】ヘルヴォール、【千変召喚士】マルグレット、【迅雷の勇者】スカハ、【遠刃の剣士】ハミル、【無貌の射手】スーリ、【湖の勇者】レイス、【破壊者】フランの十名。

　ヘルさんとフランさんは【魔人】に肉弾戦を仕掛けている。

　エアリアルさんとレイスくん、スカハさんの勇者組もそれぞれ一体ずつ敵を引き受け、魔法戦を開始。

「……来い！」

　ユアンくんが一体の魔人と対峙する。

「若く、未熟な勇者よ。貴様に何が出来る」

「それを、今から証明するんだ」

　互いに風魔法を得意とするようだ。激しい風刃のぶつかり合いを繰り広げながら、互いに距離を詰めていく。

　空間が叫び、鳴く。髪や衣類、周囲を漂う時計の揺れが、戦いの激しさを物語る。

　ユアンくんがある風刃を回避しようと、下がろうとした瞬間だった。

　トンッと、彼の背中が何かにぶつかる。

　地属性魔法で生じた壁だ。

「魔人は精霊の機嫌を窺う必要がない」

　故に、一つの属性に縛られることはない。

　風魔法と同時に地魔法を使用することも可能。

「知っている(、、、、、)」

　一瞬前まで焦り顔を見せていたユアンくんが、笑った。

　――演技をしていた？

　次の瞬間、彼の体は高く舞い上がる。風魔法で空を飛んだのだ。

　だがタイミングがおかしい。早すぎる。事前に準備でもしていなければこうはならない。

「ハミル殿！」

「もうやってるよ～」

「――――」

　魔人の胸から、血が流れている。二箇所。

　心臓と魔力器官の位置。

「『飛ぶ刺突・二連』ってね」

　ハミルさんが親指と人差指を立てたものを顎に当て、決め顔で言った。

　彼の『飛ぶ斬撃』は、どのような斬り方にも対応している。刃が敵を斬りさえすれば、刺突でも構わない。

　それは既知の事実だが、今のは状況も良かった。

　結果的に、【魔人】自ら視界を遮り、そこを突かれた形。

　――狙っていたのか？　最初から？

「僕は確かに若く未熟だけど――」

「この程度――」

　【魔人】には角がある。死は免れなくとも、持ち前の頑丈さで退場までにはまだ少し時間があった。

　最後の魔力で【勇者】を倒すことくらいは出来る。もちろん、魔法が敵に当たれば、だ。

　ユアンくんもまた、巨大な風刃を用意していた。

「決して、弱くない！　なによりも！」

「――――ッ！」

「一人じゃない！」

　特大の風刃同士の激突は、長くは続かなかった。

　魔力切れではない。魔力を込め続ける肉体側の限界。

　【魔人】の体が崩壊し、魔法が解けた。そして、魔力粒子が舞う。

　退場だ。

　――まるで別人だな。

　今までユアンくんは第二層の退場以降特に、失敗しないようにと気を張っていたように見受けられた。

　仲間のサポートを受けると、申し訳なさそうにしたり、謝ったり。

　それは魔王城の魔物たちも見ている。ノーカット版だから、視聴者よりもずっと分かっている。

　今、彼はこれまで積み重ねた自分の『未熟な部分』を戦いに利用したのだ。

　第八層までと変わっていないように振る舞い、そこを突こうと動いた魔人を、逆に嵌めた。

　敵からの自分の評価を作戦に組み込み、その上積極的に仲間に協力を仰いだ。

　あぁも上手くハミルさんの不意打ちが決まったのは、それだけユアンくんの動きが巧みだったからだ。

　どこか吹っ切れたのか、彼の表情はスッキリしている。

　未熟であることを受け止め、されど卑下せず、勝利の為の道具へと昇華してみせる。

　敵ながら、見事だ。

「さすがです、ハミル殿！」

「ユアンちゃんもナイス～」

「あの……ちゃん付けは少し」

　言いつつ、二人は次なる敵へと移動。

　苦戦気味のマルグレットさんのサポートへと向かうようだ。

　きっかけ一つで人が変わることは、ある。

　彼は元々優秀だから、あとはそれをどう運用するか。

　そこに躓いてしまい、それを引きずっていたようだが、もう大丈夫のようだ。

　有望な冒険者が暗闇を抜けたことを嬉しく思いつつ、参謀としては強敵の誕生に頭を悩ませる僕だった。

　でも、少しだけ。冒険者の先輩として呟くくらいはいいだろう。

「おめでとう、ユアンくん」

　これで終わり。おしまい。

　僕と彼は敵なのだ。倒すべき敵。

　一瞬の祝福の後、僕は表情を引き締め画面に意識を戻した。