１０８◇怪物の集まり（後）

　

　上位ランクのパーティーに共通するのは、強さ。これは必須条件と言える。

　ダンジョンを攻略出来ないままに人気を得ることは、とても難しい。

　では強いだけで人気が取れるか、これも難しい。ニコラさんやフィリップさんの過去パーティーもそうだったように、勝利だけでは注目されない。

　実績を積み重ねることで、ある時人気に火が点くこともあるが……稀な例だ。

　だから冒険者に必要なのは、強烈なスタイルの確立。

　上位に来る者達には、それがある。

「それとだ、レイス。先達へは敬意を払うべきだ」

　窘めるようなエアリアルさんの言葉。

　スカハさんへの態度の件だろう。

「敬意、ね……。まぁ、そっか。一緒に戦うってことは、一時的とはいえ仲間ってことだもんね、うん。分かった。ごめんね、スカハさん。レメさんに逢ってはしゃいじゃったんだ。ここからは静かにしてるよ」

　素直というか、柔軟なのか。

　個人的な好悪があっても、共に戦うならば仲間。尊重すべき。それに納得した、といった感じだ。

　ニッコリと微笑むレイスくんに、スカハさんも毒気を抜かれた様子。

「……いや、俺も大人気なかった」

「ううん、俺の方が失礼なこと言っちゃったもん。謝るよ。レイド戦で勝って、強さを証明して、四位に戻れるといいよね」

「……あぁ」

「なんだスカハ。そこは四位じゃ物足りない一位になってやる！　くらい言え」

　ヘルさんが言うと、スカハさんが挑戦的に笑う。

「はっ、お前を引きずり下ろすのは楽しそうだがな」

「いいね、調子出てきたじゃないか。ま、無理だけど」

「……俺たちが抜く時に四位に下がっていたりするなよ。落ち目を抜いても盛り上がらんからな」

「あはは、ぶっ飛ばすぞ静電気野郎」

「出来るのか、筋肉女」

　二人の掛け合いは一見物騒だが、まぁじゃれ合いのようなものだ。

　長いことランクが近いと、色々あるのだろう。

　実際、二人に殺気も怒気もない。会話を楽しんでいるようにさえ見える。

「……スカハ。誰も気にしていないようだが、レメ殿に知られてよかったのか。レイド戦は、公式には発表前だが」

　話を聞いていた全員が「あ」という顔をした。

　誰も僕の魔王城勤務を知らないので、当然の反応。

　……あれは、スーリさんかな。

　スカハさんのパーティーメンバーで、【無貌の射手】と呼ばれる【狩人】だ。

　ダンジョン攻略だけでなく、プライベートでも顔を見せないようケープのフードを深く被っている。

　世界で三人しかいない『神速』の遣い手だ。

　どういうわけかリリーは彼のことが好きではないらしく、彼を超えることを一つの目標にしていた。

　単純な弓の腕はリリー以上で、更に隠密を得意とする。

　スカハさんのパーティーは、『速さ』が売り。

「済まないレメ。このメンバーが集まっている時点で何かあるのだと想像していただろうが、この件は内密に頼めるだろうか」

「えぇ、はい、もちろん」

「レメさんが俺の仲間になれば解決じゃん」

　静かにする発言の後だからか、ちゃんと先程より声が小さい。

「今の仕事が好きだから」

「……え、勇者になるんじゃないの？　その仕事でなれるの？」

「あぁ、なるよ」

「んんっ？　よく分かんないな。……いや、言えないっぽいし良いけど。要するに、今の仕事より俺のパーティーに魅力を感じてもらえばいいわけでしょ？　いつでも言ってよ。枠、空けとくからさ」

　レイスくんのパーティーはまだ完成前だが、どんなスタイルになるのだろう。

「良い返事は出来ないよ」

「絶対はないでしょ。気が変わることもあるって」

　レイスくんは自信があるようだ。

「あまりレメを困らせるな」

「おじさんだってレメさん欲しかったくせに」

「そしてお前と同じく振られてしまったよ」

「俺は諦めないし」

「本人の意思は尊重すべきだろう」

「うん、だから待つって。アピールはするけどね」

「ふむ、空きがあればこっちにも誘うんだが」

　ヘルさんが会話に混ざる。

「姐さん！　うちに男なんて要りませんって！」

　ヘルさんのところは『肉弾戦』だろうか。ニコラさんの憧れた、泥臭い真っ向勝負がウリ。

「おや、大人気じゃないかレメ。だが最初に目を付けたのは私だぞ」

「あたしは前パーティーにいる時から鍛えてる奴だなって気付いてたけどな」

「どっちも既に高ランクじゃん。レメさんは一から上がっていくのが好きだって。だっておじさんそれで振られたんでしょ？」

　

　なにやら自分の話題で盛り上がられるのは、中々ない経験なので照れくさい。

　……いや、最近ニコラさんとミラさんが僕の話で盛り上がってたか。僕のファンという非常に貴重な存在が邂逅するとあぁなるのか、と嬉しいやら気恥ずかしいやらだった。

「…………」

　そんな三人の会話を、スカハさんは無表情で眺めている。

　……うん、分かります。僕の追加を望むなんて、少数派どころか此処にいる人達くらいということは。

　大会の件で、確かに好意的な意見も増えた。

　けれどダンジョン攻略で有用かは、また別。

　あの戦い方では多人数に対応出来ないし、優秀な相手を倒す代わりに退場寸前の負傷では割に合わない。

　【黒魔導士】はサポート役。戦闘に参加してサポートが疎かになってはダメだ。

　元々大会用に考えた戦い方なので僕は問題ないが、『そのままダンジョン攻略に組み込めるか』という観点だと、ダメダメだろう。

　三人はそれぞれの理由で僕を評価してくれているが、一般的な感覚とはズレている。

　だからこそ、そういった存在は貴重で、とてもありがたいのだけど。

「話は食事しながらもいいんじゃないか？」

　スカハさんの言葉に、三人は頷く。

「あー、これは僕も居ていいんでしょうか？　何か違う企画の顔合わせなのではと思うんですけど」

「いや、いいんだよレメ。君が言い触らすとは思っていないしね」

「レメさん、俺の隣座りなよ。大会の話聞かせてほしいな。あの蟲人のことも聞きたいし」

「あぁ、あたしもあいつ好きだな。どこで見つけたんだ？」

「……そういうことなら、俺はフルカス戦について聞きたい。あの槍の攻略法はどう気付いた？　同種の魔法具を知っていたのか、あるいは勘か？」

　レイスくんに腕を引かれるまま、卓につく。

　なんだか夢のようなメンバープラス新たな冒険者二人と共に、その日は食事を楽しんだ。

　彼らが全員敵だと思うと、改めて脅威だなと頭の隅で思いながら。