30話　VS砂の一族

　武闘大会の準決勝、当日。

　王都は祝祭ムードに包まれていた。

　朝早くから街は活気にあふれ、人々はコロシアムへと向かう。

　

　 至る所で店が出され、子どもたちは興奮した表情で走り回っていた。

「すごい熱気だね！」

　ニャアンが目を輝かせる。

「この王国で最大のイベントらしいからね」

　アマテが答えた。

　四人はコロシアムへと向かった。

　参加者用の入口で係員に案内され、準備室へと通される。

「第一試合が終わるまでここでお待ちください」

　係員の説明を聞き、四人は準備を始めた。

　修二はシルバーライト・アーマーをしっかりと装着し、透明の短剣を確認する。

　アマテはブルーファングを研ぎ、ミリアは銀の杖に魔力を込める。

　 ニャアンは聖なるブレスレットを腕に巻きつけた。

「準備は万全だな」

　修二が満足げに言った時、部屋のドアが開いた。

「もう準備は良いようだね」

　

　入ってきたのは、大会の運営担当を名乗る男だった。

「今日の対戦カードを教えてあげよう。第一試合は『紫電の剣士』対『炎舞闘技団』。第二試合が君たちと『砂の一族』だ」

　修二は先日ゴルドから聞いた情報を思い出す。

「砂を操る魔法使いたちのパーティだ。注意したほうがいい」

　男は忠告するように言った。

「どうも。参考になります」

　修二が礼を言うと、彼はニヤリと笑った。

「国王陛下が君たちに大いに期待されているよ。がっかりさせないでくれたまえ」

　そう言い残して、運営担当の男は部屋を出て行った。

(『砂の一族』か…)

　修二は考え込んだ。

「砂を操るなら、どんな戦法が有効だろう？」

「水の魔法がいいですね。砂は水を含むと重くなりますから」

　ミリアが提案する。

「なるほど…。ミリアは水系の魔法って使えたっけ？」

「はい。中級程度の魔法でよろしければ」

「よし。なら、作戦を立てよう」

　修二はみんなを集め、戦略を練り始めた。

　そうしているうちに、第一試合が始まったことを告げる太鼓の音が響いた。

(始まったか)

　修二たちは準備室の小さなモニターで試合を見守る。

　『紫電の剣士』と『炎舞闘技団』の戦いは熾烈を極めた。

　紫色の電撃と赤い炎が闘技場で激しくぶつかり合う。

「すごい戦いだよぉ…」

　ニャアンが息を呑む。

　結局、『紫電の剣士』が僅差で勝利を収めた。

「次は俺たちの番だな」

　修二が立ち上がる。

「みんな、作戦通りにいこう」

　四人は闘技場への入口に向かった。

　大きな扉が開き、まばゆい光と共に轟くような歓声が彼らを迎えた。

　何万もの観客が詰めかけたコロシアムは、熱気で溢れていた。

「さあ！ 準決勝・第二試合の始まりです！」

　司会者の声が場内に響く。

「オーリアの冒険者ギルドからやって来た噂のパーティ！　魔法使いのミリア！　戦士のアマテ！　聖女見習いのニャアン！　そして、リーダーのユーク！」

　名前が呼ばれるたびに歓声が上がる。

「対するは、砂漠町のギルドから参上した砂の使い手たち！　『砂の一族』！」

　反対側から五人の覆面姿の戦士が登場した。

　全員が砂色のローブを纏い、手には湾曲した短剣を持っている。

「両者、中央に！」

　審判の号令で両チームが中央に進み出る。

「ルールは簡単。どちらかパーティが全員戦闘不能になるか、降参するまでとなります。なお、殺人は禁止です」

　両チームが頷くと、審判は高く手を上げた。

「それでは…王国武闘大会、準決勝第二試合…始め！」

　審判の手が下ろされた瞬間、『砂の一族』が一斉に動き出した。

「来るぞ！」

　修二が叫ぶと同時に、闘技場の砂が巻き上がり始めた。

「砂嵐の幕よ、立ち上がれ！ サンドベール！」

　彼らの呪文と共に、視界を覆う砂嵐が発生した。

「くっ、見えない…！」

　アマテが目を細める。

(ここまでは予想通りだ。頼むぞ、ミリア)

　修二の思いに応えるように、ミリアが杖を高く掲げた。

「潤いの雨よ、降り注げ！ アクアレイン！」

　彼女の呪文と共に、闘技場の上空に濃い雲が現れ、一気に雨が降り出した。

「なっ…！」

　『砂の一族』の驚きの声が聞こえる。

　 雨に濡れた砂は重くなり、砂嵐は急速に収まっていった。

「次はニャアン！　行け！」

「は～い！」

　ニャアンのブレスレットが強く輝く。

「癒しの風よ！ リカバリングブリーズ！」

　清涼な風が吹き、砂の粒子を一掃した。

　視界が晴れ、砂の一族の姿がはっきりと見えるようになる。

「アマテ！」

「任せろ！」

　アマテはブルーファングを構え、一気に『砂の一族』へと突進した。

　青い光を放つ剣が、砂の一族を次々と薙ぎ払う。

「くッ…！ こんなことが…！」

　一人、また一人と砂の一族が倒れていく。

　最後の一人が必死に砂を集めようとするが、雨で重くなった砂はほとんど動かない。

　そこへ修二が接近した。

　シルバーライト・アーマーにより半透明になった修二の姿に、彼は驚きの表情を浮かべる。

「終わりだ」

　修二は透明の短剣を彼の喉元に突きつけた。

「降参だ…」

　男はそう言って膝をついた。

「勝者！　オーリアの冒険者パーティ！」

　審判の声と共に、場内は大歓声に包まれた。

　

　主賓席の方を見上げると、国王が満足げに拍手をしている。

　その隣に座るトウヤは、明らかに不機嫌な表情だった。

「第一関門、突破だね！」

　ニャアンが飛び跳ねて喜ぶ。

「ああ。でも本番はこれからだよ」

　修二はトウヤの方を見つめながら言った。

（明日の決勝戦で、勇者パーティと対決する…）

　頭の中で戦略を練りながら、修二は決勝戦への道を進むのだった。