29話　王国武闘大会の準備

　翌日、修二たちは武闘大会の会場を下見しに行った。

　王都の北側に位置する巨大なコロシアムは、何万人もの観客を収容できるほどの規模だった。

「すごいな。古代ローマの遺跡みたいだ」

　またも現実世界の例えが口をついて出てしまう。

「ん？　なんか似てる場所でも知ってるのか？」

　アマテが不思議そうに尋ねてくる。

「まあ…そんなところ」

　コロシアムの中では、すでに明日の大会の準備が整えられていた。

　砂の敷き詰められた闘技場、周囲に立ち並ぶ観客席、そして豪華な貴賓席。

「武闘大会って、具体的にはどんな内容なんだろうね？」

　ニャアンが不思議そうに尋ねる。

　その時、近くに控えていた案内係が答えてくれた。

「武闘大会の予選はトーナメント形式で行われます。参加者は32組。優勝パーティはエクストリームマッチとして勇者様たちと対決することになります」

「つまり、勇者パーティはシード権があるってことですか？」

「そのとおりでございます。ただ、あなた方も特別枠としてエントリーいただいておりますので、準決勝から参加することになっております」

「準決勝からですか？」

　ミリアが驚いた声を上げる。

「はい、そのように伺っております。国王陛下直々のご命令だそうで」

　修二は案内係に礼を述べると、改めてコロシアムを眺めた。

「相手は強そうだな」

　アマテが新調した長剣を担ぎながら言う。

「いきなり準決勝からとか…大丈夫かなぁ。やるなら一回戦から戦いたかったよ～」

　ニャアンが少し不満そうに言うと、修二は彼女の頭を撫でた。

「不安なら修行すればいい。今日は調整に当てよう」

　そうして一行は、コロシアム近くの練習場に向かった。

◇◇◇

　練習場では、すでに多くの参加者が調整に励んでいた。

　剣の打ち合う音、魔法の詠唱、気合いの声。

　様々な音が練習場に響き渡る。

「なかなか強者ぞろいじゃないか」

　アマテが周囲を見回しながら言った。

　すると、一人の大男が修二たちに気づき、近づいてきた。

「おや？　君たちが噂のオーリアの冒険者パーティかい？」

　修二は相手を観察した。

　2メートルを超える巨漢、全身に筋肉が盛り上がり、頭には角のような突起が二本生えている。

「そうですけど…あなたは？」

「俺はゴルド。ドワーフ族とオーガの混血だ」

　ゴルドは友好的な笑みを浮かべた。

「リーダーのユークです」

「武闘大会に参加するんだろ？　君たちのことは話題になってるよ」

「ゴルドさんも参加するんですか？」

「ああ。どこかで戦えること楽しみにしてるよ」

「そうでしたか。お互い頑張りましょう」

　修二が握手を返すと、ゴルドは満足げに頷く。

　その表情には敬意のようなものが浮かんでいた。

「ここにいる方々は武闘大会の参加者なんでしょうか？」

　修二が尋ねると、ゴルドは周囲を指さした。

「大体そうだね。簡単に紹介しておくよ。あそこにいるのは、砂漠町のギルドから来た『砂の一族』。あっちは『紫電の剣士』。向こうの火を操っている集団は『炎舞闘技団』。みんな各地で名を馳せている強者だよ」

　ゴルドの説明を聞きながら、修二はそれぞれのパーティを観察した。

　 みな一様に強そうだった。

「あの、勇者パーティについてはどう思いますか？」

　修二の質問に、ゴルドは少し表情を曇らせた。

「強いさ、間違いなく。人柄はともかくとしてね」

「昨日、金髪の彼が王都の人に対して横暴にする場面を目撃したんです」

　修二が言うと、ゴルドは深いため息をついた。

「王国の英雄だからね。誰も逆らえないんだ。武闘大会も優勝する気満々だろうし。少しは痛い目にあうと、目が冷めると思うんだが…」

「そういうことでしたら、なんとかなりそうです」

　修二の言葉に、ゴルドは驚いたように目を見開いた。

「まさか…勝てるのか？」

「頑張りたいと思います」

「おおっ！ 頼もしいこと言うじゃないか！　期待してるぞ、ユーク」

　ゴルドは大きな手で修二の背中を叩き、笑い声を響かせた。

　※※※

　練習を終え、城に戻る道すがら、修二たちはある噂を耳にした。

「聞いたか？　エルドは今大変なことになってるみたいだぞ」

「なんでも、死の山でまた煙が上がったとか」

「うちらアストラル国民にとっては関係ない話だろ？」

「いや…。そういうわけでもないらしい。近々噴火するんじゃなかって話だ。そうなったら…こっちまで被害が来るかもしれない」

　修二はその会話に足を止めた。

「すみません、今の話ですが…」

　修二が声をかけると、男たちは振り返った。

「ん？　あんたたちは…オーリアから来た冒険者だろ？」

「はい。その話、詳しくお聞きしたいんですけど」

　男たちは顔を見合わせた後、一人が説明を始めた。

「死の山ってのはエルド連邦の中央に位置する火山なんだ。数年に一度、活動期があるんだが…今回はいつもと様子が違うらしい」

「どう違うんです？」

「煙の色が黒く、量も多い。それに、周辺の村では奇妙な現象が起きてるって話だ」

「奇妙な現象？」

「ああ。夜中に謎の光が山から漏れたり、異様な叫び声が聞こえたりとかな」

　修二はとっさに斬刻旅団のことを思い出した。

　

(ひょっとして…奴らが噴火を起そうとしてるのは焔山のことなのか？)

　点と点が線で結びつきそうな感覚を抱きつつ、修二は彼らに礼を口にする。

　◇◇◇

　部屋に戻ると、四人は情報について精査することに。

「旅団と何か関係があるんじゃないかな…」

　ニャアンが心配そうに言う。

「火山の噴火と生贄の儀式…。うーん、なんか繋がってるような気もするね」

　窓の外を見つめながらアマテが言った。

「ただ、今は目の前の武闘大会が優先だ。勝ち進んで国王の信頼を得ないと、誰も俺たちの話を聞いてくれないだろうし」

「そうですね。まずは初戦に集中しましょう」

　ミリアが冷静に言う。

「そういえばさ。武闘大会の優勝賞品ってなんなんだろうねー？」

　唐突にニャアンが尋ねた。

「国王は〝王国最高の名誉と莫大な報酬〟って言ってたけど」

　修二が口にすると、アマテが何かを思い出したように顔を上げた。

「街で聞いた話だと、今年の優勝賞品は竜殺しの大剣と呼ばれるものらしいぜ？」

「竜殺しの大剣？」

　修二が首をかしげる。

「ドラゴンに対して絶大な効果を発揮する伝説の剣らしい。いわゆる国宝級の武器さ」

「あの底意地の悪そうな勇者様が欲しそうなものだよねぇ～」

「たしかにそうですね。ですが…」

　ニャアンに賛同しつつ、ミリアが言葉を切る。

「…噂によると、勇者様たちには別の目的があるそうです」

「別の目的？」

「はい。勇者様たちが求めているのは、王都の北にある聖なる泉への入場権なんだとか…。それを国王様に認めてもらいたいという話で…」

　アマテは眉をひそめた。

「聖なる泉って…たしか王家だけが入れる聖域だよな？」

「はい。その泉で洗礼を受ければ、絶大な力を得られるとかで」

　ミリアの言葉に部屋の中が静まり返った。

　あの勇者が力を得たとして…正しい方向にその力が使われるのかどうか、皆疑問なのだろうと修二は思った。

「ともかく。優勝すれば分かることさ。もちろん、俺たちが」

　修二がそう言うと、全員が頷いた。

「ユークさん…。私たち勝てるよね？」

　ニャアンが少し不安そうに尋ねる。

「みんな練習もしっかりしたんだし、大丈夫だよ。俺たちは負けない」

　修二は自信を持って答えた。

　その言葉にメンバーはしっかりと頷いた。