20話　傭兵アマテ加入

　新しいパーティーでのクエスト活動が始まって数日が経った。

　ミリアが加わったことで、戦闘の効率は格段に上がった。

　彼女の炎と風の複合魔法は、多くの敵を一度に倒せる強力な技だ。

「ミリアすごいね！」

　オーリアの外れにある森での討伐クエストを終え、ニャアンが目を輝かせて言った。

「そんなことないです…」

　いつもの謙遜だが、ミリアも少しずつ自信をつけてきているようだった。

「よし。今日の分の報酬を受け取りに行こう」

　三人が冒険者ギルドに戻ると、何やら騒がしい雰囲気が漂っていた。

　

　カウンターに駆け寄る冒険者たち。

　何かが起きているようだ。

「どうしたんだ？」

　修二が近くの冒険者に尋ねると、「緊急クエストが出たんだ」という返事が返ってきた。

「何のクエスト？」

「北の森に現れたメガトンロプスを討伐してくれるパーティを探してるらしい。でもそんな危険なクエスト、上級の冒険者でも怖くて手を出せないぜ」

(メガトンロプスだって？)

　修二は思わず身を乗り出した。

　《エックスリンク》で得た情報によれば、メガトンロプスはレアモンスターで、その牙からは強力な武器が作れるという。

(これは行くしかないな)

「まさか…あんたたちがこのクエストを？」

　受付カウンターのミーナが驚いた表情で三人を見た。

「はい」

「残念だけど、これはDランク以上の冒険者しか受注できないの。まだあなたたちはEランクだったでしょ？」

「そういうことでしたら、わたしがDランクなので、お受けすることはできますか？」

「？　ニャアン、この子は？」

「あっ！　ミーナさんは会うのが初めてでしたよね？　彼女は最近私たちのパーティに加入したミリアです！」

「初めまして。わけあってサンダーボルツから修行のためにやってまいりました。ユークさんとニャアンさんにお世話になっております」

「へぇ、そうだったの。だったら、ギルドカードはある？」

　ミリアはカードを渡した。

　それを確認して、納得したようにミーナは頷く。

「たしかにDランクね」

「ってことは、受注してオーケーってことですか？」

　修二の言葉にミーナは指で丸を作った。

「条件はクリアしてるわ。でも、とても危険なクエストよ。無理だと思ったら、すぐに引き返すことを約束して」

「分かりました。約束します」

　こうして修二たちは、緊急クエストの受注に成功する。　

　三人は準備のため、いったん神殿に戻り、そこでエリンダにクエストの内容を伝えた。

「メガトンロプスは非常に危険なモンスターと言われております。これまでなら止めていたところですが…」

　三人の決意の表情を見て、エリンダは諦めたように続ける。

「せめてこれを持っていきなさい」

　エリンダは今回も特別な護符を手渡した。

「火炎への耐性を高める護符です。メガトンロプスの炎から少しは守ってくれるでしょう」

「ありがとうございます！」

　礼を告げると、修二たちはそのまま北の森へと向かった。

　※※※

　空には不吉な暗雲が垂れ込め、遠くで雷鳴が聞こえる。

「天気が悪いですね」

　ミリアが不安そうに空を見上げた。

「メガトンロプスの影響かもしれないな」

　修二は《エックスリンク》で確認したポストの情報を思い出していた。

　メガトンロプスは出現すると、周囲の天候を変えるという特性があるらしい。

　森に入るとすぐに、異変に気づいた。

　木々が焼け焦げ、地面には大きな足跡が刻まれていたのだ。

「こっちだな」

　足跡を辿りながら進むと、やがて大きな開けた場所に出た。

　そこには――。

「見て、ユークさん！　あれっ！」

　ニャアンが焦ったように声を上げる。

　開けた場所の中央に一人の女性が立っているのが見えた。

　赤い長い髪を風になびかせ、両手に大剣を構えている。

　彼女の前には巨大なモンスターが、地鳴らしをしながら威嚇していた。

「手伝わなきゃ！」

　ニャアンが前に出ようとするが――その必要はなくなる。

　赤髪の女戦士は驚くべき速さでメガトンロプスの攻撃をかわし、大剣で巨人の脚を切り裂いた。

「うおおおっ！」

　彼女の雄叫びが森に響く。

　メガトンロプスは苦痛に悶え、さらに激しい地鳴りを繰り出すが、女戦士はそれをものともせず、今度は相手の胸に飛びかかった。

(すげぇ…)

　三人はその戦いぶりに言葉を失うほど見入っていた。

　女戦士の動きは流れるように美しく、致命的な攻撃を連続で繰り出している。

「グオオオッ！」

　メガトンロプスが断末魔の叫びを上げ、大きく揺らいだ。

　そして、そのまま地面に崩れ落ちる。

「一人で倒した…？」

　ミリアが目を丸くして呟く中、女戦士は大剣を巨人の体から引き抜いた。

　修二たちが近づくと、女戦士は汗を拭いながら振り向く。

「なんだ？　あんたたちは」

　年齢は自分よりも2つか3つ上かもしれない、と修二は彼女の顔を見て思った。

　頬には小さな傷跡があり、切れ長の眼がこちらを捉える。

「俺たちはメガトンロプス討伐のクエストをオーリアの冒険者ギルドで受注してやって来たんだ。でも…もう片付いたみたいだな」

「ひと足遅かったね」

　女戦士は大剣を担ぎ直した。

「アタシはアマテ。フリーの傭兵だ」

「傭兵？」

「そう。どこのギルドにも所属してない。モンスターを討伐して生計を立ててるのさ」

　アマテは腰につけたぶ厚いナイフを取り出し、メガトンロプスの部位を器用に剥ぎ始める。

　肉や皮、牙や鱗…。

　その手際の良さに、修二は思わず感心した。

「心臓まで取るのか？」

　修二の質問に、アマテは眉を上げた。

「もちろん、これが目的なんだから。こいつは高く売れるみたいだからね」

　修二は少し考えてから提案した。

「その心臓、俺が買うよ」

「はぁ？」

　

　アマテは笑った。

「あんたらは冒険者だろ？　行商人でもないのに、なぜこいつを買う必要がある？」

「代わりに俺たちのパーティに加わってくれないか？」

　その言葉にニャアンもミリアも驚いた表情を見せるが、修二の意図を理解すると、すぐに頷いてみせる。

　アマテは呆れたような表情を浮かべた。

「おっさん。悪いけど、アタシは一匹狼なの。パーティなんて組むつもりないね」

「でも一人じゃ限界があるだろ？ 俺たちと組めば、高報酬のモンスターをもっと倒せるようになるんじゃないか？」

「……」

　アマテは黙って修二を見つめた。

　そして、ニャアンとミリアにも視線を向ける。

「そこまで言ってのけたんだ。あんたたち、強いんだろうね？」

「ぜひ腕試しさせてくれ」

　修二は透明の短剣を抜いた。

　アマテも興味を示したように大剣を構える。

「いいよ。試してあげる」

　二人は瞬時に戦闘態勢に入った。

　

　唐突な展開にニャアンもミリアも戸惑いの顔を浮かべるも、対決の行方を静かに見守ることに決めたようだ。

「行くぞ！」

　修二が一歩踏み出した瞬間、アマテの大剣が風を切る。

　しかし、修二はシルバーライト・アーマーの効果で半透明になりながら、その攻撃をかわした。

「なっ！？」

　アマテは驚愕の表情を浮かべた。

　修二の姿が薄れたのを見て、動揺したようだ。

　修二は素早く彼女の背後に回り込み、短剣を首元に突きつけた。

「アタシが後ろを取られた…？」

　アマテはゆっくりと武器を下ろした。

「そんな鎧…見たことないぞ。あんた、いったい何者？」

「これで納得してくれたかな。どう？　俺たちとパーティを組まないか？」

　アマテは少し考えてから、ニヤリと笑った。

「面白い。しばらく一緒にいて様子見してあげるわ」

「そうか、ありがとう。あんたみたいに強い戦士を探してたんだ。助かるよ」

「ただ、約束どおりこいつの金はしっかりと貰うからね」

　彼女はメガトンロプスの心臓を掲げた。

　大きな出費となったが、それ以上に大きな収穫があった、と修二は思う。

　こうして修二たちのパーティに新たな女戦士が加わった。

　回復役のニャアン、魔法攻撃のミリア、そして近接戦闘のアマテ。

　バランスの取れたパーティになり、戦力は大幅に向上した。

　パーティーは四人となり、修二の異世界攻略は新たな段階に入った。

　魔王を倒し、現実世界に戻るという目標への道のりは、まだ遠いが確実に近づいている。