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星空の音楽祭

　雨があがってから、いくつかの日が過ぎました。

　森はまだしっとりと濡れたままで、木々の葉のあいだからは、ときどき水の雫が、ぽとり、と静かに落ちてきます。

　けれど夜になると、空いっぱいに、星たちが息をひそめるように瞬きはじめました。

　空の奥には、見えない川が流れているみたいに、ゆるやかに光がつながっていました。

　ミミは夕ごはんを終えると、いつもの長ぐつを履き、マフラーを首に巻きなおしました。

　胸の奥が、どこかそわそわして落ち着きません。

（今日は、きっと何かがはじまる）

　そんな予感がしたのです。

「今夜は星空の音楽祭だよ」

　ノノが小声でそう教えてくれたのは、夕暮れの森の入り口でした。

　年に一度だけ、森の奥にひそむ妖精たちが開くという、秘密の夜の宴。

「みんなで音楽を奏でて、星に歌を届けるんだ」

　ノノの声は、少しだけ誇らしげでした。

　ミミは胸の高鳴りを抑えきれず、森の小道を駆け出しました。

　夜の森は、昼間とはまるで違いました。

　しっとりとした空気の中に、どこか透明な冷たさが混じっています。

　葉のうえにはまだ雨の名残のしずくが光り、ホタルのように小さな光が、あちこちでふわりと揺れていました。

「ほら、あそこ」

　ノノが指さした先に、木々の合間の小さな広場が見えました。

　そこはまるで夢の中のように灯りがともっていて、花びらで作られたランプが並び、木の枝を組んだ楽器たちが円を描くように置かれていました。

　その真ん中で、メメが静かに立っていました。

　青い葉っぱのマントをまとい、手には透明な鈴をひとつ、そっと抱くように持っています。

　ほかにも、葉のドレスをまとった妖精、どんぐりの帽子をかぶった小人、苔の上で眠そうにしている子ウサギまで、森の生きものたちがひとり、またひとりと集まってきました。

「みんな、ようこそ」

　メメの声に合わせて、

　どこからか笛の音がひとつ、ふう、と吹かれました。

　その音が夜の空気を震わせ、音楽祭の幕がそっと上がったのです。

　最初は、静かな旋律でした。

　木の枝で叩く音が、遠い太鼓のように響き、葉っぱをこすり合わせる音が、やわらかい風のように流れていく。

　その音にまじって、土の下から、虫の羽音が低く鳴りはじめました。

　森が、歌っている。

　ミミはそう思いました。

　星の光が葉の上で反射して、音のひとつひとつに小さな光が宿っているようでした。

　ミミはそっと目を閉じ、深く息を吸い込みました。

　音が体の奥を通り抜けていく。

　胸の中の何かが、少しずつほどけていくような感覚。

　やがて、演奏は少しずつ力を増していきました。

　どんぐりの太鼓が森の心臓のように響き、メメの鈴の音は、夜空の星そのもののように澄みわたります。

　ノノの笛の音は、風の彼方から届く便りのように優しく流れていきました。

「星はぼくたちの友だち。この歌は、遠い空にいる星たちへの贈り物なんだ」

　ノノがミミの耳元でささやきます。

　ミミはゆっくりと目を開けました。

　夜空には、数えきれない星が瞬き、まるで音楽に合わせて踊っているように見えました。

　光が音に、音が光に、境目がなくなっていく。

　そのとき、ふいにミミの胸の奥で、ぽつりと温かいものが灯りました。

（わたしも、何かを届けたい）

　気づけば、ミミの口から自然に小さな歌がこぼれていました。

　その声は星のきらめきとまじり、森の風に乗って広がっていきます。

　みんなが顔を上げ、笑顔のまま、音を重ねていきました。

　それは、ことばのいらない祈りのような歌。

　空に届く音の花束。

　いつまでも続いてほしい夜でした。

　けれど、やがて最後の音がふうっと消えると、森は再び静けさに包まれました。

　それでも、空の星たちは光をやめませんでした。

　むしろ、さっきよりも少しだけ明るく、あたたかく輝いているように見えました。

「こんな夜は、ずっと忘れたくないな」

　ミミは小さくつぶやき、胸の前で手を組みました。

　誰もいない広場には、まだ音楽の余韻が残っています。

　葉っぱの上をすべる風が、まるで「おやすみ」と囁いたようでした。

　ミミは帰り道、森の小道をゆっくりと歩きました。

　星空は、木々のすきまから何度も顔をのぞかせ、そのたびに、ミミの心の奥であの音楽がそっと鳴りました。

　夜の風は少し冷たく、けれど心はぽかぽかと温かくて、

　ミミは思いました。

　魔法は、見えないところで、いつも私たちをつないでいる。

　その夜、ミミは机の上に小さなノートをひろげました。

　そして、ペンを握りしめ、そっと書きはじめます。

　題名は「星空の音楽祭」。

　その文字の下で、ミミの胸の中の旋律が、またひとつ、静かに、あたたかく、奏でられていました。