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森のちずとこびとの道

　葉っぱの楽団の夜が明けてからというもの、ミミの心はどこか遠くを漂っているようでした。

　学校の帰り道にも、授業のあいまにも、ふと窓の外を見つめてしまう。

　森の中には、まだ知らない場所がある。

　そして、ノノたちはそこへ通じる道を知っている。

　その思いが、ミミの胸の奥で、ひっそりと光のように灯りつづけていたのです。

　ある日の午後。

　風もなく、空には薄い雲がふんわりとひろがっていました。

　ミミは、どこかで名前を呼ばれた気がして、ランドセルをおろすと、長ぐつをはいて森へ向かいました。

　空気の中には、あのときと同じ“魔法の気配”がかすかにただよっていました。

　井戸のそばに着くと、ノノがもう来ていました。

　膝の上には、古びた紙のようなものが広げられています。

「なにしてるの？」

　ミミがのぞきこむと、ノノは顔をあげて、うれしそうに言いました。

「これね、ぼくの家の屋根裏で見つけた“森のちず”なんだ。ずっと前の森の姿が描かれていて、いまはもう誰も知らない場所もあるんだって」

　その紙は、葉っぱの繊維を編みこんだような、ふしぎな手ざわりをしていました。

　年月のにおいがして、線も記号も、とても細かい。

　ミミには、とても読めそうにありません。

「ここが“こびとの道”。こっちが“ひかりのすきま”。そして、ここに——“なきいしの庭”」

　ノノの指先が、地図の一点をそっとなぞります。

「……“なきいしの庭”？　なんだか、悲しい名前」

「ぼくも聞いたことない。でもね、この地図には、こう書いてあるんだ。“ふたりでないと開かない道”って」

「ふたりで？」

「うん。人間と小さなひと。どちらか片方じゃ、道が見えないのかもしれない」

　ミミは一瞬、息をのんで、それからゆっくりとうなずきました。

「行ってみよう」

　ノノは笑顔になり、地図をくるりと巻いて、小さなかばんにしまいました。

　ふたりは並んで歩きだします。

　見なれた小道をはずれると、森は少しずつ表情を変えていきました。

　草は高く、葉の重なりは濃く、光はやわらかく屈折して、まるで水の底を歩いているようです。

　足もとはしっとりとしていて、どこからか甘い香りがただよってきました。

　やがて、ノノが立ち止まりました。

「ここ、“かくし口”って書いてある」

　でも、そこには何も見えません。

　ただ、太い木の根が地面に張り、苔がふかふかに広がっているだけ。

　ミミはしゃがみこみ、苔の上にそっと手をのばしました。

　すると、ひやりとした風が足もとをすりぬけ、苔の間から小さな光がひとつ、またひとつとあらわれました。

「……見えた！」

　ミミが顔をあげると、ノノはにっこり笑いました。

「ひらいたね。これが“こびとの道”。音もなく、目にも見えず、でも気配だけで開く扉」

　ふたりはその光の間をくぐり、森の奥へと足をふみいれました。

　道はどんどん細くなり、木々が壁のようにせまってきます。

　けれど、不思議と怖くはありませんでした。

　鳥でも風でもない、ことばのような気配が、ずっとふたりについてきていたからです。

　しばらく歩くと、森がふっとひらけました。

　そこには、円を描くように石が並んでいます。

　石のまわりには、小さな白い花が咲き、空気が少ししんとしていました。

「……ここが、“なきいしの庭”」

　ノノが静かにつぶやきました。

　石の表面には、かすかな線が刻まれていました。

　まるで、だれかが指でひっかいたような跡。

　風が吹くたび、草がこすれあって、音もなく歌っているように聞こえます。

「ここはね、昔、迷子になったちいさなひとたちが、帰ってこれなかったときのために作られた場所なんだって。森がその子たちを忘れないようにって」

　ミミは、そっとしゃがみこみました。

　ひとつの石に手をそえると、ひんやりとして、でも、どこかあたたかい。

　そのぬくもりは、まるで“記憶”の体温のようでした。

「きっと……森って、生きてるんだね」

「うん。そして覚えてる。忘れられたものも、ちゃんと」

　ふたりは、しばらく何も言わずに立っていました。

　風が葉をふるわせ、木々の影がゆっくり揺れています。

　森の時間が、静かに流れていました。

　帰り道、ミミはぽつりと言いました。

「ねえ、また行こう。この森の“忘れられた場所”、もっと知りたい」

　ノノは笑ってうなずきました。

「もちろん。森の地図には、まだまだ“空白”がある。きっと、それを埋めるのが、ぼくらのしごとなんだ」

　ふたりは並んで歩きながら、地図を胸にしまいました。

　その地図は、ただの紙ではありません。

　森の記憶を、ふたりの心とつなぐ“鍵”のようなものになっていたのです。

　その夜、ミミは机の上にノートをひらき、新しいページにこう書きました。

『森の道は、ひとりでは見えない。

　でも、ふたりで歩けば、きっと光になる。』