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葉っぱの楽団

　ミミが「葉っぱの楽団」という言葉を初めて聞いたのは、満月の前の、静かな晩のことでした。

　その夜の森は、まるで息をひそめているように静かで、木々のあいだから差しこむ月の光が、やわらかく地面を照らしていました。

　葉の先でしずくが光り、夜露が小さな星みたいに輝いています。

　ミミは胸の奥がふっと温かくなるのを感じて、長ぐつをはくと、そっと家を出ました。

　ーーノノに会える。

　そんな予感が、風の中にひっそりとまざっていたのです。

　森の入り口に着くと、すぐに草むらの向こうから聞きなれた声がしました。

「ミミ！　今日は特別な日なんだ。楽団の夜にようこそ！」

「楽団？　なにそれ？」

　首をかしげるミミに、ノノはにやっと笑って、月の光のなかをひらりと舞い上がりました。

「ついてきて」

　ノノのあとを追って、ミミは森の奥へと進みました。

　そこは、これまで一度も通ったことのない小道。

　葉っぱが天井のように頭上をおおい、足もとには苔むした石がならんでいます。

　月明かりがすきまから差しこむたびに、光の粒がふわふわと舞い上がり、空気全体が金色の粉をまとっているようでした。

　やがて、木々の間がぽっかりとひらけた広場に出ました。

　その真ん中には、つる草と葉っぱで作られた円形の舞台。

　まわりには、ちいさな影がいくつも動いています。

「うわ……」

　ミミは思わず声をあげました。

　そこには、ノノと同じように小さな“ひとたち”が、たくさん集まっていたのです。

　どんぐりの帽子をかぶった子。苔のベストを着た子。羽根のマントをひるがえす子。

　それぞれが木の実や葉っぱ、小枝で作られた楽器を手にしています。

「今日は、“葉っぱの楽団”の夜。森の中で、風と音のちからを合わせて音楽をつくるんだ」

　ノノは誇らしげに言いました。

「でも……わたし、人間だよ？　ここにいてもいいの？」

「もちろん。魔法がひらいた夜だからこそ、きみも見られるんだ。めったにないことだよ」

　そのとき、ちいさな木の太鼓が「トン」と鳴りました。

　空気がぴんと張りつめ、広場がしんと静まり返ります。

　一人の老人のような小人が、ゆっくりと舞台にあらわれました。

　ノノが耳もとでささやきます。

「モルンじいだよ。森の長老のひとり」

　モルンじいは長い白いひげをゆらしながら、ちいさな葉っぱの笛を口にあてました。

　ひゅう、と細く澄んだ音が夜の森に広がります。

　その音に呼応するように、あちこちから音が重なっていきました。

　木の実をころがすようなコロコロという音。

　葉っぱをふるわせるシャラシャラという響き。

　小枝をこすり合わせるカサカサという拍子。

　やがてそれらがひとつの旋律になって、森じゅうに広がっていきました。

　風が木々を渡り、枝がゆれ、月の光が音に溶けていくようでした。

　それはまるで、森そのものが歌っているような音楽。

　ミミは胸の奥がじんわりとあたたかくなり、頬にそっと風が触れるのを感じました。

「楽団の音楽はね、森の調子をととのえるんだ」

　ノノが小声で言いました。

「森がつかれていたら、やさしくさすってあげる。森がはしゃいでいたら、なだめてあげる。そんなふうにね」

　ミミは目を閉じて、音の波に耳をすませました。

　すると、風が髪をくすぐり、遠くで鳥の羽ばたく気配がしました。

　音と風と光が、ひとつに溶けあってゆく。

　それは、森の心臓の鼓動のようにも思えました。

　やがてミミのそばに、ひとりの小さな女の子が立っていました。

　長い髪をツルで結び、どんぐりの殻で作られたマラカスを持っています。

「あなたが、ミミ？」

「うん……あなたは？」

「わたしはメメ。ノノのいとこ。あなたのこと、たくさん聞いてるよ」

　ミミはちょっと照れくさくなって、でもうれしそうに笑いました。

　メメはマラカスをそっと鳴らして、静かに言いました。

「人間がこの音楽を聴いたのって、百年ぶりかも。今日は、特別な夜なんだよ」

　その言葉に、ミミは胸がふるえました。

　耳をすませば、葉っぱのひとつひとつが息をしているような気がします。

　楽団の音楽は、夜の深まりとともに、ゆっくりと優しい調べへと変わっていきました。

　やがて最後の音が消えるころ、ノノが小さな木の箱をミミの手にそっとのせました。

「これ、今日の演奏をとじこめた“音の箱”だよ。耳をあてると、また聴こえるんだ。夜、ひとりで聴くと、きっと森のことを思い出せる」

　ミミはその箱を両手で包みこみました。

　木のぬくもりと、ほんのりした光が、指先に伝わります。

「ありがとう、ノノ……森の音、ぜったい忘れない」

　帰り道、森はしんと静まり返っていました。

　けれどミミの胸の奥では、あのやさしい音がまだ鳴りつづけていました。

　家に着くころ、月はもう森の向こうへ沈みかけていました。

　ミミは窓辺に“音の箱”を置き、そっと耳をあてました。

　かすかに、笛の音が聴こえた気がしました。

　風のように透きとおった、森のこえ。

　その音を聴きながら、ミミは静かに目を閉じました。

　夢の中で、葉っぱたちはまた歌っていました。

　今度は、ミミもその中で、ちいさなマラカスをふっていたのです。