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ひとさじの記憶

　森の夜は、静かで、そしてあたたかい。

　まるでひとつの大きな呼吸のように、風が木々のあいだをやさしく巡っていました。

　葉のざわめきが音楽になり、土の香りが空に溶けていく…．

　そのすべてが、生き返った森の鼓動でした。

　森が目を覚ました次の夜、古の木の根元で、ミミとノノは並んで腰を下ろしていました。

　ふたりの手はしっかりとつながれています。

　頭上には満月が浮かび、星々が光の輪のようにふたりを包みこんでいました。

「森が……生き返ったね」

　ミミは小さな声で言いました。夢を見ているような響きでした。

　ノノはうなずきました。けれど、その表情はどこか寂しげでした。

「うん。だけど……」

　ミミはノノの様子に気づいて顔を上げます。

　ノノの瞳の奥には、光と影が揺れていました。

「ミミ……本当は、かたちが変わるだけじゃない。もう、ぼくは森に帰らなきゃいけないんだ」

　その言葉は、まるで風のように静かに、でもはっきりとミミの胸に届きました。

　夜の森が一瞬、呼吸を止めたように感じられました。

「……知ってた」

　ミミはゆっくりとつぶやきました。

「うすうす、わかってたよ。森が元気を取り戻したら、もう魔法は必要なくなるって」

　ノノは少し驚いたように目を見開き、それからやさしく笑いました。

「……ぼくら小さなひとは、“ひとさじの魔法”の間だけ、人の世界にいられるんだ」

「じゃあ……今度は、いつ会えるの？」

　ミミの声はかすかに震えていました。

　ノノは小さく首をふりました。

「たぶん……もう会えない。でもね、ミミ。ぼくたちは、忘れない」

　そう言って、ノノはポケットから小さな金色のスプーンを取り出しました。

　それは、初めて出会った日に太陽にかざして見せてくれた、“ひとさじの光”のスプーン。

「これを持っていて。もう魔法の力は残ってないけど、ミミとの時間が、この中にぎゅっと詰まってる。きっと、何度でも思い出せるよ」

　ミミはそっと両手を差し出し、そのスプーンを受け取りました。

　それは小さくて軽いのに、なぜか手のひらがじんわりとあたたかくなりました。

　涙がにじみ、月明かりの中できらりと光ります。

「ありがとう、ノノ」

　ふたりは静かに抱き合いました。

　ノノの小さな体が、葉っぱのマントとどんぐりの帽子ごと、ふんわりと森の香りに包まれています。

　ミミは目を閉じて、そのぬくもりを胸いっぱいに焼きつけました。

「わたし、忘れないよ。ノノのことも、森のことも、今日のことも。ずっとずっと、大人になっても」

　ノノは少し涙ぐみながら笑いました。

「ぼくも。ミミの笑い声も、おにぎりの味も、マッチ箱のベッドも」

　ふたりはもう一度、手を握りあいました。

　けれど、やがて指先がそっと離れると、ノノの体は風のようにふわりと浮かび、森の中へと光とともに溶けていきました。

　葉っぱがやさしく揺れ、小さな光がいくつも舞い上がります。

　ノノの姿はもう見えません。けれど、ミミは確かに感じていました。

　風の中に、ノノの声が残っている。

「ありがとう、ミミ」

　森は再び静かになり、満月の光だけが、二人のいた場所を照らしていました。

　それから、何年もの月日が流れました。

　ミミは高校生になっていました。

　背は伸び、髪も少し長くなりました。

　けれど、その目の奥には、あの日と同じやわらかな光が宿っています。

　放課後、彼女はひとりで森へ向かいました。

　季節はまた秋。木の葉が金色に輝き、空はどこまでも澄んでいます。

　あの古井戸の前に立つと、風が頬をなでました。

　木々がさざめき、まるで懐かしい誰かの声が混じっているように聞こえました。

　ミミはポケットに手を入れました。

　そこには、あの日の金色のスプーン。

　少しだけ色あせているけれど、光にかざすと、今もかすかに輝きを返してくれます。

「ノノ……元気にしてる？」

　ミミは空を見上げました。

　満月が浮かび、星たちがあの夜のように瞬いています。

　森は、静かに応えるように葉を鳴らしました。

　風が吹き抜け、どこか懐かしい音が耳に届きます。

　ミミは微笑みました。

「うん、私も元気。ちゃんと覚えてるよ。全部」

　その瞬間、遠くの方で、小さな鈴の音が聞こえました。

　それは風のせいだったのかもしれない。

　でも、ミミは確かに感じました。

「ミミ、ありがとう」

　月の光がミミの頬を照らし、風が髪をやさしく揺らします。

　ミミはスプーンを胸に抱きしめ、目を閉じました。

　あたたかい光が心の奥から広がっていく。

　まるで森の息づかいが、自分の中で続いているように感じました。

　それは、たったひとさじぶんの魔法。

　けれど、その魔法は、ふたりの心を永遠に結ぶほどの力を持っていました。

　そしてその記憶は、いつまでも、いつまでも、ミミの中で、生き続けていくのです。