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ささやきの夜、森の目覚め

　古の木に“記憶の種”を植えてから、数日が経ちました。

　森の空気はどこかやわらかく、透きとおるようになっていました。

　木々の葉はゆるやかに光を含み、枝のあいだから射す陽の筋には、小さな粒のような光が漂っています。

　ミミは毎日、学校が終わるとすぐに森へ通いました。

　ランドセルを置く間もなく、ノノといっしょに森の中を歩き回ります。

　倒れかけた木に新しい芽が生えていないか、鳥の声が戻ってきていないか。

　そんなことを確かめながら、一歩ずつ確かめるように進んでいきました。

「なんだか、空気が少しずつ変わってきた気がする」

　ミミは風の中に立って、目を閉じました。

　頬をなでる風が、前よりも温かく、どこか懐かしい。

　ノノも同じように目を細めて言います。

「うん。葉っぱの色も、風の香りも、生きてるって感じがするよ。きっと、古の木の記憶が森中に広がりはじめてるんだ」

　そのとき、森の奥から、小さな鈴の音が聞こえました。

　風に乗って響く、かすかな音。

　それは、森の精霊たちが目を覚ましはじめている合図でした。

　光の粒が枝の間をすり抜け、足もとでは見えない小さな命が動き出している。

　ミミはその光景に胸をときめかせながらも、少しだけ眉をひそめました。

「でも……全部が元に戻ったわけじゃない」

　森の奥の一部では、まだ枯れた木々が立ち尽くしたままで、鳥たちの声もしません。

「まだ、森の中には“眠り”が残ってる」

　ノノはミミの顔を見つめ、そっとマントの下から古びた巻物を取り出しました。

　それは、古の木と同じくらい古い時代の文字で綴られた、小さな羊皮紙の巻物でした。

「これ、“森のささやき”っていう儀式の言葉なんだ。森の記憶を完全に目覚めさせる、最後の呪文。でもね、この言葉は、人間の心と、小さなひとの心、ふたつがひとつにならなきゃ発動しないんだ」

　ミミは息をのんだ。

「じゃあ、私とノノ、ふたりで……？」

「うん。満月の夜に、古の木の前で唱えるんだ」

　ノノの声は静かだったけれど、その奥には確かな決意が宿っていました。

　ミミはうなずきました。

　その瞳にも、揺るぎない光が宿っていました。

　そして、満月の夜がやってきました。

　空には雲ひとつなく、まるい月が世界を照らしていました。

　ミミはおかあさんに「おばあちゃんの夢を見たの」と告げて、夜の外出を許してもらいました。

　おばあちゃんからもらった白いマフラーを巻き、小さなランプを手に、森の入り口へ向かいます。

　夜露の香りがする道を進むうちに、足もとが柔らかい苔に変わり、気づけば森全体が淡い銀色の光に包まれていました。

　古の木の前には、ノノが待っていました。

　満月の光が枝のすき間から降りそそぎ、幹の表面はやわらかく黄金色に輝いています。

　風が止まり、森の音がぴたりと静まりました。

「来てくれて、ありがとう」

　ノノがほほえみました。

　その声は風のようにやさしく、どこか遠くの鈴の音と重なって聞こえました。

「ここは……まるで夢の中みたい」

　ミミがつぶやくと、ノノはうなずき、空を見上げました。

　森のあちこちで、小さな光の粒がゆらゆらと漂っています。

　まるで無数の蛍が、森の誕生を祝っているかのようでした。

　風が通るたび、光が波のように揺れ、地面までも金色に染まっていきます。

　ノノは静かに巻物を広げました。

　そこには、古い言葉で刻まれた詩のような呪文がありました。

　それは読むだけで、胸の奥に懐かしい響きを残す言葉でした。

「準備はいい？」

　ノノが小さく問いかける。

　ミミは深く息を吸い込み、ノノの小さな手をそっと握りました。

「うん。一緒にやろう」

　ふたりは同時に、ゆっくりと呪文を唱えはじめました。

「ミルナ・トゥリエン・アラ・フォリア…………森の記憶よ、風にのって、眠りの深き枝に、光を届けて」

　その言葉が響いた瞬間、地面の奥から黄金色の光が湧きあがりました。

　それはまるで森の心臓が鼓動するように、幹を通って枝の先まで駆け上がります。

　葉が一斉にざわめき、音のない風が森を走り抜けました。

　ミミは目を見開きました。

「見て……！」

　木々がまるで歌うように揺れ、光が空へと昇っていきます。

　遠くから動物たちが現れました。

　フクロウが枝の上で羽を広げ、シカが静かに顔を上げて光を見つめています。

　小鳥たちが夜の空に戻り、かすかなさえずりを響かせました。

　森の奥から、小さなひとたち、ノノの仲間たちも姿を現しました。

　みんな手のひらほどの大きさで、葉っぱの服や木の実の帽子をかぶっています。

　その目はやさしく、どこか涙ぐんでいるようにも見えました。

「ノノ……みんな……」

　ミミが声を震わせました。

　ノノはミミの手を強く握りしめ、微笑みました。

「成功したよ。森が、ようやく目を覚ましたんだ」

　その瞬間、空に一本の流れ星が走りました。

　それはまるで、森そのものがふたりに感謝を伝えているかのようでした。

　星の尾が森を照らし、光が幹に反射してきらめきました。「ありがとう、ノノ」

　ミミは静かに言いました。

「ありがとう、森」

　ノノはうなずき、ゆっくりと目を閉じました。

　森全体がひとつの息をしている。

　その鼓動が、ふたりの胸の奥にまで響いていました。

　その夜、森はやさしい光に包まれました。

　葉のざわめきは子守唄のようで、光の粒は眠る星のように漂い、遠くでは川の音さえも、まるで森の歌の一部になっていました。

　長い眠りは終わった。

　ミミはそっとノノを見ました。

　ノノの姿は光に溶けるように、少しずつ淡くなっていきます。

「ノノ……？」

　ノノは微笑みました。

「心配しないで。ぼくら小さなひとは、森といっしょに生きてる。森が目を覚ませば、ぼくらのかたちも変わるんだ。でも、きみがくれた言葉は、ずっと残る」

　ミミは涙をこらえ、うなずきました。

「また会えるよね？」

「大丈夫。また、明日ここで会おう」

　そう言うと、ノノの身体は光の粒となり、満月の光とともに空へと舞い上がっていきました。

　森の奥で、風がやさしく鳴りました。

　まるでノノが笑っているような声でした。

　その夜、森はほんとうに目を覚ましたのです。

　風の音も、木々のささやきも、すべてが新しい命の息吹を奏でていました。

　そして、ミミの心の中にも、ひとつの“森”が生まれていました。