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秋の魔法と新しい約束

　秋の風が、頬をやさしく撫でていきました。

　その冷たさは少しだけ寂しかったけれど、どこか心をすっきりさせるような気配もありました。

　夕暮れの空は、金色から橙、そして藍へと少しずつ色を変えていき、木々の葉は赤や黄に染まり、落ち葉がふわふわと地面を覆っていました。

　サクッ、サクッと、ミミの足音が森の小道に響きました。

「ノノ、今日はどんな魔法が見られるかな？」

　息を弾ませながら駆けていくミミの声に、どこかから風が応えるように葉がざわめきました。

　その音に導かれるように、ミミはいつもの秘密の場所へと足を進めました。

　大きなクヌギの木の根もと、木漏れ日のかわりに夕暮れの光が差しこむそこに、ノノの姿がありました。

　葉っぱのマントが秋の色に染まり、ほのかに光をまとっているように見えました。

「待ってたよ、ミミ。今日の魔法はね、秋の星空の魔法だよ」

　ノノはにっこりと笑いました。

「この時期にだけ見られる、特別な星の輝きなんだ」

「特別な星？」

　ミミは目を輝かせました。

「どんなふうに輝くの？」

　ノノは少し首をかしげてから、息をふわりと吐きました。

　その吐息は白く光り、森の空気に溶けていきました。

「それはね、秋の夜長にだけ降り注ぐ“星のかけら”のこと。ひとつひとつは小さな光だけど、たくさん集まると森をやさしく照らす魔法になるんだ」

　ミミは思わず空を見上げました。

　夕暮れの名残を残した空の端に、もうひとつふたつ、星が瞬きはじめていました。

「見たい！　私もその魔法を感じてみたい！」

　ノノはうれしそうに笑い、ミミの手をぎゅっと握りました。

「じゃあ、いっしょに星を探しに行こう」

　ふたりは森の奥へと歩き出しました。

　足もとで落ち葉がかさかさと鳴り、木の影が風に揺れています。

　昼間の賑やかな森とは違い、夜の森はしんと静まり返っていました。

　けれど、その静けさの奥には、確かに小さな命の気配が満ちています。

　遠くでふくろうが鳴き、どこかの木の枝で、小さな虫が最後の歌をうたっていました。

　森全体が、夜の魔法を迎える準備をしているようでした。

「この森の魔法はね、ただ“見る”だけじゃないんだ」

　ノノは歩きながら言いました。

「心で感じるものなんだよ」

　ミミは立ち止まり、自分の胸に手をあてました。

「心で……感じる魔法？」

「うん」

　ノノは小さくうなずき、そっとミミの肩に手を置きました。

「心を静かにして、森と同じ呼吸をしてごらん」

　ミミは目を閉じました。

　冷たい夜気が頬をなで、葉ずれの音が遠くで響きました。

　胸の奥が、ゆっくりと温かくなっていくような気がしました。

「……なんだか、ぽかぽかしてきた」

「それが、魔法のはじまりさ」

　ノノがささやくように言った瞬間、頭上の枝のあいだから星がひとつ、瞬きました。

　そして、またひとつ。

　夜空が深まるにつれ、星たちは次々にその光を解き放ち、空は銀色の川のようになっていきました。

「わあ……」

　ミミは思わず息をのみました。

　森の上に広がる満天の星。

　風が吹くたびに枝が揺れ、葉の隙間から光の粒が降りそそぎました。

　それはまるで、森の中に降る“星の雨”のようでした。

　そのとき、空からひとすじの流れ星がスッと走りました。

　続けて、ふたすじ、みすじ……

　まるで星たちが森を祝福しているように、いくつもの光が夜空を渡っていきました。

「ノノ、流れ星にお願い事をすると叶うって、本当？」

　ミミがつぶやくと、ノノはやさしく微笑みました。

「ぼくは信じてるよ。心からの願いなら、きっと星が聴いてくれる」

　ミミは目を閉じ、静かに願いごとを唱えました。

（ノノと、ずっと一緒にいられますように）

（森がいつまでも元気で、みんなの笑顔を見守ってくれますように）

　そのとき、ノノがそっとミミの手を握り返しました。

「ミミ、これからもいっしょに歩いていこうね」

　ミミは目を開け、笑顔でうなずきました。

「うん。一緒に」

　ふたりのあいだに、あたたかな光が生まれました。

　それは小さな星のかけらのようにやさしく揺らめき、秋の夜風とともに森の中をめぐっていきました。

　しばらくふたりは何も言わず、ただ星空を見上げていました。

　虫の声も風の音も、すべてがやわらかく響いていました。

　森全体が呼吸しているような静けさのなかで、ふたりの心は不思議なほど穏やかに重なっていきました。

　ノノがふと空を見つめたまま、小さくつぶやきました。

「秋の星たちはね、約束の光なんだ。だから、今夜の魔法は“おわり”じゃなくて、“はじまり”なんだよ」

「はじまり……？」

　ミミが問い返すと、ノノはにっこり笑ってうなずきました。

「そう。新しい季節、新しい約束。これからも、ぼくらの魔法は続いていくんだ」

　その言葉に、ミミの胸の中があたたかく広がっていきました。

　夜空の星たちは、まるでふたりの未来を祝福するように、ひときわ明るく瞬いていました。

　その夜、ミミは家に帰ってからも、窓の外の星空をずっと見ていました。

　冷たい空気の中に、森の香りがかすかに残っていました。

（ノノ、今日の魔法、とってもきれいだったよ）

　心の中でそうつぶやくと、風がふわりと頬を撫でました。

　まるでノノが答えてくれたみたいでした。

　ミミはそっと微笑み、目を閉じました。

　その胸の奥では、今もあの夜の星の光がやさしく瞬いていました。