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変わりゆく森の声

　森に、秋の気配がゆっくりと広がりはじめました。

　朝の空気は少し冷たく、葉の先には露がきらりと光っていました。

　風が通るたびに、木の枝がかすかに鳴り、黄色や赤の葉がひらひらと舞い落ちていきました。

　ミミは長ぐつをはいて、落ち葉を踏みしめながら歩いていました。

　サクサクと響く音が楽しいはずなのに、今日はなぜか胸の奥が少しだけざわざわしていました。

（なんだか、森の声が前と違う気がする）

　いつもの秘密の場所にたどり着くと、ノノがすでに待っていました。

　葉っぱのマントが秋の光を受けて、少し茶色がかって見えました。

「ノノ、ねえ……最近、森の声が少し変わった気がするの」

　ミミは木の根元に腰を下ろし、空を見上げながら言いました。

「風の音も、小鳥のさえずりも、なんだか静かで……」

　ノノはミミの隣に座り、しばらく耳をすませました。

　森の奥で、葉のこすれる音がかすかに響いていました。

「うん、ぼくも感じているよ」

　とノノは静かに答えました。

「森が……少し、疲れているのかもしれない」

「疲ている？」

　ミミは思わずノノを見つめました。

　ノノはゆっくりとうなずきました。

「森はね、生きているんだ。木も、花も、風も。ぼくたちが笑ったり、優しい気持ちでいるとき、森は嬉しくて元気になる。でもね……悲しいことや、不安な気持ちがたくさん重なると、森はその声を受け止めて、少しずつ弱ってしまうんだよ」

　ミミはその言葉を聞きながら、手のひらで落ち葉をそっとすくい上げました。

　ひとつひとつの葉が、まるで森の息づかいのように感じられました。

「じゃあ……私たちにできることはあるの？」

　ノノは少し微笑み、秋風に揺れる髪を押さえながら言いました。

「うん。ぼくたちが森を大切に思って、その気持ちをみんなに伝えていくこと。それが、森を元気にする一番の魔法なんだ」

　ミミはぎゅっと拳を握りました。

「わかった！　私、もっと森のことをみんなに伝える。この美しい声を、たくさんの人に知ってもらいたい」

　ノノはうれしそうに笑い、

　「ぼくも手伝うよ。森の秘密を少しずつ教えるから」

　と言いました。

　それから、ふたりの小さな活動がはじまりました。

　ノノは森の中で見つけた珍しい花や薬草のことを話し、ミミはそれをスケッチブックに描いて、色を塗っていきました。

　描きながらミミは、葉っぱの一枚、木の影の形、光のすじ。そのすべてに命があるように感じました。

　ある日、ミミはお母さんにその絵を見せました。

「まあ、すてきね。まるで森が話しかけてくるみたい」

　ミミは少し照れながら、「ほんとに話してるんだよ」と答えました。

　やがて、村の広場で「森を守ろう会」という小さな集まりが開かれました。

　ミミは勇気を出して、森の絵を並べて発表することにしました。

　絵の横には、ノノと一緒に考えたメッセージが添えられていました。

『森は生きている。森は、わたしたちの笑顔を見ている。』

　村の人たちは足を止めて、静かにその絵を見つめました。

　子どもたちは色とりどりの木々の絵に目を輝かせ、大人たちはミミの言葉に耳を傾けました。

「みんなが森を大切にすれば、森もきっと笑顔を返してくれるんです」

　ミミは小さな声で、けれどまっすぐに言いました。

　そのそばでノノは、風のようにそっと微笑んでいました。

　彼の姿はミミにしか見えませんでした。

　けれど、会場の空気は不思議なほどやわらかくなり、木々の葉がざわりと揺れて、まるで森がその場に息づいているようでした。

　それから数日後。

　ミミは再び秘密の場所に戻りました。

　風は涼しく、どこか懐かしい香りがしていました。

　耳をすますとあの、森の声が少しずつ戻ってきていました。

　小鳥の歌が響き、木々が優しく語りかけるように揺れていました。

「ノノ、聞こえる？　森、笑ってるね」

　ミミが言うと、ノノはうれしそうにうなずきました。

「うん、きっとみんなの心が届いたんだよ。森はちゃんと知っている」

　ふたりは手を取り合い、満月の光の下でそっと目を閉じました。

　ノノが小さな声で言いました。

「ありがとう、ミミ。君が信じてくれたから、森はまた元気を取り戻したんだ」

　ミミは首を横に振って、微笑みました。

「ううん。ノノが教えてくれたからだよ」

　秋の夜風がふたりを包み、木々がざわめきました。

　その音はもう、悲しみではなく、やさしい調べでした。

「これからも、ずっと森を守っていこうね」

　ミミの声が静かに夜に溶けていきました。

「うん、一緒にね」

　ノノが答えました。

　月の光がふたりの手を照らし、森はまた、新しい季節へと静かに息づいていました。