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秘密の村への招待

　満月の夜が近づくころ、ミミの胸は毎日わくわくと高鳴っていました。

「もうすぐ……ノノの村に行ける日だ！」

　朝の光の中で、ミミは小さな長ぐつを履いて庭を駆け回りました。

　おかあさんの台所からは、甘いおやつの香りが漂ってきます。

　けれどミミの頭の中はもう、ノノと過ごす夜のことでいっぱいでした。

　ようやく満月の夜がやってきました。

「ノノ、今日会えるかな……」

　小さくつぶやきながら、ミミは古井戸のある森の入口へと足を向けました。

　森に着くと、そこにはすでにノノが待っていました。

　緑の葉っぱのマントを風になびかせ、月明かりを受けてきらきら光っています。

「ミミ、待ってたよ！」

　ノノがにっこり笑いました。

「今日は、ぼくの村に案内する約束の日だね」

　そう言って、ノノは胸のポケットから小さな光る石を取り出しました。

「この石が道しるべだよ。これを持っていれば、森の奥でも迷わず行けるんだ」

　ミミは大切そうにその石を受け取りました。

　手のひらの上で、やわらかな光が脈打つように瞬きます。

「すごい……あたたかいね」

「森の灯りだからね。きっと君を守ってくれるよ」

　ふたりは顔を見合わせて笑いました。

　草むらを抜け、夜の小径を進みます。

　昼間の森とはまるで別の世界。

　木々の影が月明かりにゆれて、虫の声が、遠い星のざわめきのように響いていました。

「ねえノノ、ノノの村って、どんなところ？」

　ミミが歩きながら尋ねました。

　ノノは少し目を細め、懐かしそうに言いました。

「森の奥の奥にね、小さな川が流れてるんだ。そのほとりに、ぼくたちの村があるんだよ。どんぐりの殻で作った家、木の実のランプ、花びらの屋根もあるんだ」

　ミミは想像して胸をふくらませました。

「いいなぁ……まるで絵本の世界みたい」

　やがて、ふたりの前に小さな丘が現れました。

　その根元には、苔むした丸い扉がひっそりと立っています。

　ノノは満月を見上げて言いました。

「ここが入り口だよ。この扉をくぐったら、森のもうひとつの世界が待っている」

　ミミはごくりと息をのみ、「ちょっとドキドキするけど、ノノと一緒なら大丈夫！」と笑いました。

　ノノはうれしそうにうなずき、

　小さな手で扉の取っ手を押しました。

　ぎぃ、とやさしい音をたてて、扉が開きます。

　その先に広がっていたのは、まるで夢の中のような景色でした。

　月明かりが花々の上に降りそそぎ、小さな家々がキノコの笠のように並んでいます。

　小川のせせらぎが静かに流れ、水面には金色の星が揺れていました。

「わあ……本当にここがノノの村なの？」

　ミミは息をのんで見つめました。

　ノノは誇らしげに胸を張りました。

「そう！　ようこそ、ぼくたちの世界へ！」

　村のあちこちから、小さな灯りがともり、葉っぱの帽子をかぶった小人たちが顔を出します。

「ミミだ！」

「ノノのおともだちだね！」

　小人たちは笑顔で駆け寄り、ミミのまわりに集まりました。

「こ、こんにちは！」

　ミミは少し恥ずかしそうにあいさつしましたが、みんなが優しく笑い返してくれたので、胸の中があたたかくなりました。

　ノノはミミを案内しながら言いました。

「見て、ここがぼくの家だよ。どんぐりの殻で作ったんだ」

　ミミは目を丸くして覗き込みました。

　中には木の枝でできた小さなテーブル、葉っぱのベッド、花の香りのするランプが灯っています。

「すごい……どの家も、森の一部みたい」

「うん。ぼくたちは森と一緒に生きてるんだ。森が笑えば、ぼくたちも笑う。森が泣けば、ぼくたちも泣く」

　その言葉に、ミミは胸の奥がじんとしました。

　夜になると、村の広場では宴が開かれました。

　大きなキノコの下に灯りがともり、

　小人たちが輪になって歌い、笛や太鼓を鳴らしています。

　ミミも手を叩いてリズムを取り、ノノと一緒にくるくる回りました。

　笑い声と音楽が月明かりに溶けて、まるで森全体が歌っているようでした。

　やがて、長老の小人がゆっくりと前に出ました。

　長い白いひげをたくわえ、杖の先に光る星のかけらをつけています。

「ようこそ、人の子よ」

　長老はやさしく微笑み、空を指さしました。

「星は、この森と村を守る光。その光が消えぬよう、私たちは歌を捧げてきた。今夜は新しい友のために、星に感謝の歌を」

　静かに歌が始まりました。

　その旋律はどこか懐かしく、胸の奥に染みわたります。

　ミミはその場に立ち尽くしながら、自分もこの森の一部になれたような気がしました。

　夜が更け、満月がいちばん高く昇ったとき、ノノはそっとミミの手を握りました。

「ミミ。君をここに連れてこられて、本当にうれしい。この夜を、きっと忘れないでね」

　ミミはうなずきました。

「もちろん。森の灯りも、歌も、全部覚えておく」

　満月の光がふたりを包み、村の屋根や花の露が銀色に輝きます。

　風がそよぎ、星たちが瞬く中、ミミとノノはしばらく黙ってその景色を見つめていました。

　森の秘密の村で過ごしたこの夜は、ミミの心に深く刻まれる宝物となったのです。