2/31

森の小道と月のかけら

　それから何日か、ミミは毎日、空と風のようすをじっと見つめるようになりました。

　雨があがって風がやんだ日は、学校から帰るとランドセルをおろして、すぐに長ぐつをはいてお庭に出ます。

　ノノに会えるかもしれない。

　そう思うと、胸がそわそわして落ち着かないのです。

　でも、魔法の時間は、そうたびたびやって来るものではありません。

　その週はずっと風が強くて、木々がざわざわと騒がしく、森は静かに眠っているようでした。

　ミミはちょっぴりさみしくなって、おばあちゃんの写真に向かって小さくつぶやきました。

「ほんとに……あれは夢じゃなかったんだよね？」

　けれど数日後の午後。

　学校から帰ったミミがふと空を見上げると、ちょうど雲がほどけて、やわらかな光が射しこんでいました。

　風もなく、空気はしっとりとしていて、葉っぱの先からぽたん、としずくが落ちています。

　これは、あの日と同じ空気。

　ミミは静かにうなずくと、森へ向かいました。

　井戸の前に立って目を閉じると、木々の間から小さな声が聞こえてきます。

「おかえり」

　目を開けると、そこにはノノが立っていました。

　どんぐりの帽子も、緑のマントも、前と同じ。けれど今日は、腰に小さな袋をさげていて、そこからなにやら光るものがのぞいています。

「それ、なあに？」

　ミミがたずねると、ノノは得意げに袋の口を広げました。

「これ？　“月のかけら”さ。昨夜の嵐のとき、森の木の上に引っかかってたんだ。すぐに消えちゃうけど、しばらくは光ってるんだよ」

　袋の中には、まるでビー玉を砕いたような、透きとおった銀色のかけらがいくつも入っていました。

　それはほんとうに、夜空のどこかがこぼれ落ちたように、ひんやりと輝いています。

「ノノの村に行く前に、ちょっと寄り道しよう。今日は、特別な道が開いてるんだ」

　ミミは胸が高鳴りました。

　ノノは森の奥へとすいすい進んでいきます。

　ミミはそのあとをついて行きました。

　ふしぎなことに、前はただの茂みだった場所が、今日はすうっと開いて、小さなトンネルのような道が現れたのです。

「これは“ひかりの小道”。月のかけらが落ちた翌日だけ、森がひとときだけ開くんだ」

　トンネルの中は、葉っぱと木の枝でできた屋根に覆われ、すきまから光が差しこんでいました。

　その光は水の中のようにゆらめき、歩くたびに足もとで葉の影がきらきらと揺れます。

　ミミはノノのあとを静かに歩きながら、森がいつもよりずっと大きく感じられることに気づきました。

　一枚の葉っぱにも意味があり、土の香りの奥には言葉がかくれているような、不思議な気配がありました。

　ときおり、小さな虫たちが光の粒のように飛びかい、まるで森そのものが息をしているようです。

「ねえ、ノノ。森って、生きてるの？」

　ミミがたずねると、ノノは振り返って、少し笑いました。

「もちろんさ。森はね、ぼくたち小人よりずっと大きな命なんだ。ぼくたちはその中でちょこちょこ動いてるだけ」

　ミミはその言葉を胸の中でくりかえしました。

　森の音、木の影、風のにおい。

　すべてがひとつの生きものみたいに感じられました。

　やがてふたりは、木の根もとのくぼみに着きました。

　そこには小さな木のテーブルと、どんぐりの器が並べられていて、まるで誰かがここでお茶を飲んでいたような跡が残っています。

「ここは“待ちあい場”。ぼくの村の入り口は、もっとずっと奥だけど、今日はここまで」

　ノノはそう言うと、袋から月のかけらをひとつ取り出し、ミミの手のひらにそっとのせました。

「これはきみの分。これがあると、次のとき道がまた開くかもしれない」

　ミミはドキドキしながら、それを見つめました。

　冷たくて、でもやさしく光っている、不思議なかけら。

「ありがとう……！」

　ふと空を見ると、夕方の光が木々の上に差しこみはじめていました。

　木の葉が金色に透け、森がゆっくり夜の色に染まっていきます。

「じゃあ、また……次の“とくべつな日”に」

　ノノはにっこり笑って、葉っぱの影にするりと消えました。

　ミミはしばらくその場所に立ちつくし、手の中の月のかけらを、ぎゅっと握りしめました。

　その夜。

　ミミは月のかけらを、机の引き出しのいちばん奥にしまいました。

　ふたを閉めても、かけらの光はほのかに漏れ、部屋の中に小さな月のような明かりを落としていました。

　ミミはその光を見ながら、そっとまぶたを閉じました。

（次に道が開くのは、いつだろう）

　そんなことを思いながら、やさしい夢の中へ落ちていきました。