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ノノのひみつのレッスン

　朝の光がカーテンのすき間から差しこみ、ミミのまぶたをやさしく照らしました。

　まどろみの中で、昨日のおつかいのことがふとよみがえります。

　薬草屋のおばあさんの笑顔、森の香り、そしてノノの励ましの声。

（もっと森のことを知りたい）

　ミミの胸の奥で、そんな気持ちが芽をふくらませていました。

「ノノに、森の魔法のことを教えてもらおう」

　そうつぶやきながら、ミミはカーテンを開けました。

　外は雲ひとつない青空。風が木々を揺らし、まるで森がミミを呼んでいるようでした。

　午後。

　古井戸のそばには、いつものようにノノがいました。

　葉っぱのマントをひらりと揺らしながら、彼はミミに手を振ります。

「やあ、ミミ！　今日もいい天気だね」

　ミミは少し照れくさそうに笑いました。

「ノノ、お願いがあるの。森のこと……もっと教えてほしいの」

　ノノは目をぱちぱちさせてから、にっこりと笑いました。

「いいよ！　それじゃあ今日は、特別な“森の守り人レッスン”をしよう」

「森の守り人？」

　ミミは首をかしげました。

　ノノはポケットから小さな葉っぱのノートを取り出しました。

　その表紙には、金色のインクで小さな木の模様が描かれています。

「森の守り人はね、森の声を聞き、森を守る人のことなんだ」

　ノノはページを開きながら話しはじめました。

「たとえば……木をむやみに折らないこと。動物たちを驚かせないこと。水を汚さないこと。そして、森に入るときは、静かに“おじゃまします”って心の中で言うこと」

　ミミは真剣にうなずきながら、ノノの言葉を一つひとつ胸に刻みました。

「うん……森って、ただ歩くだけじゃなくて、心で触れる場所なんだね」

　ノノは嬉しそうに笑いました。

「そう。森は友だちなんだ。だから、話しかければちゃんと返してくれるよ」

　ふたりは森の奥へと歩き出しました。

　空気がひんやりと澄み、鳥の声が遠くでこだまします。

　やがて、一本の大きな木の前にたどりつきました。

「ここが“木の心臓”と呼ばれている場所だよ」

　ノノがささやくように言いました。

　ミミはそっと手を幹に当てました。

　すると、指先からかすかな鼓動のようなぬくもりが伝わってきます。

　そのぬくもりは、まるで森全体が呼吸しているようでした。

「……あったかい」

　ミミは驚いて目を見開きました。

　ノノは小さくうなずいて言いました。

「木の心臓は、森の命の源なんだ。ぼくらが優しく触れれば、木も喜んでくれる。怒っていないときの森は、とてもやさしい音をしているんだよ」

　ミミは耳を澄ませました。

　葉っぱのこすれる音、風のささやき、小さな虫の羽音……

　そのすべてが不思議と調和して、一つの歌のように聞こえました。

　しばらくして、ノノは腰に下げていた小さな笛を取り出しました。

「これを使ってみよう」

　笛は木の枝でできていて、先には小さな羽が結ばれています。

　ノノは笛をミミの手に乗せ、やさしく言いました。

「森に話しかける笛なんだ。心を静かにして、ゆっくり吹いてごらん」

　ミミは少し緊張しながら、笛を唇に当てました。

　そっと息を吹きこむと、澄んだ音が森に広がりました。

　すると、不思議なことが起こりました。

　風がふわりと動き、小鳥たちが木の上でさえずりをはじめたのです。

　花の香りも少し強くなり、森じゅうが目を覚ましたようでした。

「ノノ……！」

　ミミが驚いて振り向くと、ノノは満足そうにうなずきました。

「ほらね、森が答えてくれたでしょ」

　ミミの胸があたたかくなりました。

「私も……森の声を聞けたんだね」

「うん。ミミはもう立派な“見習い守り人”だよ」

　夕暮れが森を金色に染めはじめたころ、ノノは小さな包みを取り出してミミに渡しました。

「これ、ミミにあげる」

　包みの中には、細い蔓で編まれた葉っぱのペンダントが入っていました。

　光の角度で、葉脈がきらりと金色に輝きます。

「これは森の守り人のしるし。ミミにぴったりだよ」

　ミミは胸の前でペンダントをぎゅっと握りました。

「ありがとう、ノノ。大事にするね」

　ノノは微笑んで空を見上げました。

「このペンダントはね、森の声が聞こえるおまもりなんだ。困ったときは耳をすませてごらん。森が必ず答えてくれるから」

　その言葉を聞いて、ミミは胸の奥がじんわりと温かくなりました。

　夜、ミミはベッドの中でペンダントを握りしめました。

　窓の外では、風がやさしく木々を揺らしています。

「森の声……ちゃんと聞こえるよ」

　ミミは目を閉じました。

　まぶたの裏に、ノノの笑顔と、木々のざわめき、そして森の笛の音がやさしく響いていました。

　その夜、ミミは静かに微笑みながら、森の魔法とノノのやさしさに包まれて、深い眠りについたのでした。